— Мистер Морт! Вам уже стыдно! Вы говорите о леди.
— Да уж, всем леди — леди! Когда вы заметили?
— Не я, Билли. Он как раз закончил яму закапывать, смотрит — парус. Думал, это вы, но потом присмотрелся, а на корме кто-то в моей юбке. Билли ее знает, юбку-то, он же ее и шил — побежал ко мне, кричит, сбежала девчонка…
— Стоп! А где сам Арбетнот?
— А лодку пошел на воду спускать.
— Зачем?! Мы же не сможем догнать ее на лодке…
— Билли говорит, она держала курс на Затерянные Островки. Наверное, думала, что в той стороне Тампа.
— О господи, да далась ей эта Тампа! Никакой Тампы здесь нет, это ДРУГОЕ побережье Флориды!
— Вот именно, но она же этого не знает. Вы сами виноваты, мистер Морт, сказали бы ей правду…
— И что? Она же ненормальная! Она все равно сбежала бы, что ни говори… Вот что: зажгите весь свет в доме. До темноты мы ее найти не успеем, а к нам идет шквал. Бедная девочка… Она опять может попасть в бурю…
С этими словами Мортимер Риджвуд бросился вон. Миссис Соммерс прильнула к окну. Небо стремительно наливалось зеленью и багрянцем, гром грохотал уже совсем близко.
На остров надвигался ужасающей силы шквал.
8
Арбетнот метался по причалу и совершенно очевидно молился. Морт даже умилился этому страстному порыву чувств старого слуги. Бедняга так боится океана…
Он греб ритмично и мощно, тщательно придерживаясь курса. Лодка с парусом в такую погоду способна двигаться ничуть не медленнее яхты, а вот шансов уцелеть в шквале у нее больше — она маневреннее и легче. Ветер будет просто мотать ее по волнам, главное — правильно рулить.
Морт за четыре года изучил архипелаг вдоль и поперек. Собственно, там и изучать нечего — потому они втроем и звали это скопление кусочков суши в океане Затерянными Островками. На большинстве из них выжить невозможно: при сильном шторме их полностью заливает водой, растительности на них нет, пресных источников тоже. Среди примерно полутысячи островков лишь десяток может сгодиться в качестве временного убежища. Если Дженнифер Аргайл повезет — а она везуча, как кошка, — то она попадет на один из подходящих островков, но времени у нее будет немного. Завтра взойдет палящее солнце, и девушка неминуемо погибнет от перегрева и обезвоживания.
Да и вообще еще неизвестно, сможет ли она добраться до суши. Шквал может унести ее в океан, и тогда она попросту заблудится на просторах Атлантики, сгинет — как сгинули до нее тысячи безвестных мореплавателей, подобно ей не имевших никаких приборов навигации…
Шквал промчался над Мортом, оставив за собой полосу проливного дождя и взбаламученный океан. Оглохший и ослепший от электрических разрядов, Морт лежал на дне своего утлого суденышка и пытался не думать о плохом. После четырех часов поисков он оказался неподалеку от одного из самых крупных Затерянных Островков и нашел явные доказательства того, что Дженнифер Аргайл тоже побывала здесь. Оставалось выяснить, погибла она или нет, — свидетельством являлись обломки яхты Морта, живописно бьющиеся между прибрежных рифов.
Качка стихала, и Морт превозмог боль в разбитом теле. Он сел на весла и стал упрямо пробиваться ближе к земле. Потерять еще и лодку означало бы потерять жизнь, поэтому он напрягал все силы, чтобы вести суденышко между камнями, туда, где вода уже почти успокоилась.
Нашлась небольшая бухточка, и Морт даже смог вполне надежно закрепить швартовочный конец вокруг какого-то камня. Мокрый до нитки, злой и испуганный, он выбрался на берег и заорал хриплым сорванным голосом:
— Мисс Аргайл! Дженнифер! Вы живы?! Отзовитесь же!
В кромешной темноте, поминутно спотыкаясь и падая, он брел по каменистому берегу, все больше впадая в отчаяние, и потому, не стесняясь, заорал от испуга, когда из-за ближайшего камня вдруг выползла какая-то белая фигура. Дрожащий голосок Дженнифер Аргайл произнес вполне бодро:
— Такое ощущение, что вы буквально везде, мистер Риджвуд. Если бы вы знали… как я вам рада!
Он шагнул вперед и заключил дрожащую авантюристку в объятия. Девушка тряслась как осиновый лист, но стояла на собственных ногах и вообще, похоже, легко отделалась.
— Чтоб вы провалились, Дженнифер! Я чуть снова не сошел с ума. Вы же могли погибнуть.
— Я… разбила вашу яхту.
— Вы жизнь мою разбили, я и то молчу.
— Молчите? А кто орал на меня утром?
— Мало орал. Надо было запереть. Куда вас понесло?
— Давайте сядем, а? Ох нет, не выпускайте меня. Очень холодно. И еще москиты… я не знала, что они кусаются в шторм.
— Шторм кончился, а кусаются они всегда. Просто сильным ветром их иногда сносит… Так куда вы собирались?
— В Тампу.
— Тампы тут нет.
— А я СЮДА и не собиралась. Я плыла на север.
— Тогда вы могли бы доплыть, скажем, до Саванны.
— О господи! Мне же туда и надо!
— Серьезно? Вы южанка? Ни за что не подумал бы. Впрочем, вы все равно вряд ли добрались бы до своей малой родины. Туда в некотором роде далековато.
— Подумать только: я бежала от вас, бежала и тут вы появляетесь из темноты.
— Мне уйти?
— Что вы! Вы второй раз спасаете мне жизнь.
— Вы очень везучая, Дженнифер. Два кораблекрушения меньше чем за неделю.
— Просто мне оба раза не повезло с погодой… А далеко до материка?
— Ну… порядочно.
— То есть в принципе вы могли бы отвезти меня и…
— Нет. Не мог бы. И даже не потому, что приплыл за вами на обычной лодке с парусом, который сейчас ни черта не стоит.
Дженнифер отстранилась и умоляюще сложила руки.
— Пожалуйста, Морт! Клянусь, я никому про вас не расскажу…
— Я не могу!
— Не хотите! Ну поймите, я при всем желании не смогу вас выдать. Что я скажу?! За вон тем рифом налево и по прямой пятьдесят миль? Я ведь понятия не имею, где нахожусь.
— Зато береговая охрана прекрасно ориентируется в здешних краях. Пить хотите?
— И пить, и есть хочу. Корзинку с едой смыло в воду еще до темноты.
Морт с трудом выпустил ее из рук и сходил к лодке за бутылкой воды и галетами. Потом просто сидел рядом с Дженнифер и ждал, пока она поест.
— Удивительно…
— Что вам удивительно?
— Как вы… жизнеспособны. Пережить два ужасных кораблекрушения, дважды избежать гибели — и как ни в чем не бывало сидеть и уплетать промокшие галеты… И ваша поразительная удачливость…
— Хороша удачливость! Попасть в плен к лорду-меланхолику, живущему на необитаемом острове.
