большая кружка с пивом и несколько бутылок в ряд. Бубнил, оказывается, не приемник, а маленький телевизор, на экране которого бегали крошечные футболисты, пинавшие микроскопический мячик. Мужчина реагировал на происходящее живо — вскрикивал, взмахивал руками, нервно хватал кружку и отпивал из нее, затягивался сигаретой…
Бриттани вошла в комнату и негромко окликнула:
— Эй! Гостей принимают?
— Заходи!
Мужчина обернулся не сразу, приветливо помахав рукой. Лица его Бриттани не видела, разглядела лишь небольшую, но заметную лысину и довольно длинные светлые волосы, собранные в хвост.
— Скажите, а Эл Дэвис…
Мужчина развернулся вместе со стулом и с интересом посмотрел на Бриттани. Она застыла, превратилась в каменное изваяние…
Светлые густые волосы, челка, падающая на бровь, голубые смеющиеся глаза… Рубаха вечно расстегнута на несколько пуговиц, под ней — широкая волосатая грудь… Узкие бедра, красивые руки. Невысокий, но пропорционально сложенный парень — Эл Дэвис… Приятный голос, душевный смех, постоянные шутки-прибаутки — и теплый обволакивающий взгляд, когда он на тебя смотрит…
Длинноносый мужичок с заметным пивным брюшком растерянно почесал седую волосатую грудь и неуверенно поставил кружку с пивом на стол. Поднялся, шагнул к Бриттани. Она подавила неуместное, но сильное желание сбежать только по одной причине.
С постаревшего, небритого лица на нее смотрели голубые глаза Эла Дэвиса.
— Добро пожаловать, мисс, только я что-то… Вы, наверное, к Ронни, но его нет…
— Я не к Ронни. Я к тебе, Эл.
— Дай вспомню… Элли? Нет. Джил… погоди…
— Может, Бриттани?
Мужичок хлопнул себя по лбу рукой и расплылся в счастливой улыбке. Пьяным он не был, но и трезвым не выглядел.
— Вот черт! Малышка Бриттани Кларк! Я потрясен, мэм! Выглядишь на сотку баков. Сколько ж лет-то прошло, а? Все-таки вы, женщины, ухитряетесь держаться дольше нас. Тебе сколько? Сороковничек есть, да? Нипочем не дашь. Проходи, садись, чего мы в дверях-то…
Она прошла в комнату, села возле стола. Мысль о том, чтобы броситься Элу на шею с поцелуями, как-то не приходила в голову. Он засуетился, достал из тумбочки еще одну кружку и поставил перед Бриттани.
— Пиво будешь? Или ты теперь совсем важная дама, пиво не пьешь?
— Почему же. Буду. Наливай.
— Отлично! Выпьем за встречу. Твое здоровье!
Он торопливо допил свое пиво, налил себе еще. Бриттани спокойно пригубила пенистый напиток. Пиво было хорошее.
Эл Дэвис уставился на нее блестящими шальными глазами.
— Ну, рассказывай. Как оно, ничего? Где ты, что ты? Ты ведь уехала уйму лет назад, так ни разу и не появилась…
— Училась. Работала. Живу… жила в Нью-Йорке.
— Да уж, оттуда не наездишься. Да и незачем сюда ездить, если уж честно. Городок — дрянь, работы нет. Но ты пропала конкретно — ничего про тебя не было слышно.
— А ты спрашивал?
— Ну, у нас в городе, сама понимаешь, спрашивать необязательно. Если есть что — сами расскажут, да еще и наплетут с три короба.
— Что ж ты не уехал?
— Да кому я нужен? Так, работаю помаленьку, денежка капает — мне много не надо.
— Развелся? Женился?
— С моей разведешься! Нет, конечно. Но живу сейчас в другом месте.
— С Белиндой Клей?
— А! Все-таки донесли?
— А это тайна?
— Нет, абсолютно. Просто… я особо Илси не рассказывал — она же чокнутая. Примчится отношения выяснять…
— Вообще-то она в курсе. Это не очень большой город.
— Ну да, ну да…
— Как сын?
— Отличный парень! Маленький такой Эл Дэвис. Очень позитивный ребенок.
— Келли с ним общается?
— Они не очень ладят с Белиндой. Потом Келли уже взрослая, что ей… Ты чего приехала-то?
Бриттани вдруг стало смешно. Так смешно, что она с трудом удерживалась от смеха, всерьез опасаясь, что это истерика. Еще вчера утром… и все предыдущие двадцать лет… она была уверена, что въедет в город на белом кабриолете, возьмет Эла Дэвиса за руку и увезет в новую жизнь…
Когда не знаешь, что сказать, говори правду — принцип Ван Занда, правда, в бизнесе. Возможно, сработает и тут.
— Я приехала за тобой, Эл.
— В каком смысле? Нет, я рад тебя видеть, ты не думай, просто мы завтра с Белиндой собирались на ярмарку…
— Я приехала, чтобы забрать тебя с собой.
Он замолчал, словно его заткнули. Медленно отпил пиво, поставил кружку на стол, наклонился вперед, пряча глаза. Бриттани поняла: вспомнил. Все вспомнил.
— Малышка Бриттани, надо же… Славные были денечки. Ты была совсем другой, не такой, как остальные девчонки.
Бриттани закинула ногу на ногу, потянулась за сигаретой, прикурила, по-мужски впустила дым из ноздрей.
— Вряд ли. Ты был моим первым мужчиной, так что я вряд ли могла тебя чем-то удивить.
— Ну… у тебя был характер… Помнишь, как мы с тобой в кино…
— Мы никогда не ходили с тобой в кино, Эл. Мы всегда встречались на сеновале. Ты прятался от Илси, я от всех остальных. Еще ходили на вечеринки к твоим друзьям, но редко. Мне не всегда удавалось вырваться из дому.
— Да. Сейчас точно вспомнил. Смешно…
— Смешно?
— В смысле хорошее время было. Беззаботное. Сейчас все изменилось. Дела, заботы… Ты надолго к нам?
Она затушила сигарету и подалась вперед, стараясь заглянуть ему в глаза.
— Эл, я же сказала, я за тобой.
— Да ну, перестань. Хватит шутить. Ты вон какая стала… важная, а я уже старенький. Лысина вот. Где работаешь?
— В издательстве. Журналы о моде.
— Ясно. Пишешь колонки?
— Нет. Я вице-президент издательского холдинга.
— Ого! Муж, дети?
— Нет.
— Развелась?
— Нет, просто нету.
— Ясно. Ну и правильно. С нами, мужиками, одна морока. Вот Илси, дура, столько лет меня терпела…
— Теперь терпит Белинда?
