В этом месте слушатели были несколько озадачены. Нелл нахмурилась и решительно прервала юного скальда.
— Погоди. Что такое “стукнуть на дорогу”?
Джои охотно пояснил.
— Повернуть Джои лицом в буш и дать пинок задница. Сказать, лагерь там, там, потом направо и совсем там. Хорошо показать, Джои сразу нашел.
Мел хихикнула:
— Да, действительно. Отличный способ, возьму на вооружение.
— Погоди, Мел. Джои, слушай меня внимательно. Ты тонул у самого берега, так?
— Совсем тонул. Так. Прощался с Большая Нелл, и Сэм, и злая Мел, мама прощался.
— Это я поняла. Дальше. Рука вытянула тебя из воды. Чья рука?
— Он рука.
— Мужчина. Как Сэм? Или маори?
— Нет. Не маори. Не Сэм. Очень большой. Рука черный и как маори, лицо белый, как Нелл.
— Как маори — это как?
— Змей моря на рука. Черная краска. Большой воин. Но не маори.
Нелл хмурилась все сильнее. Мел слушала Джои с восторгом, даже рот слегка приоткрыла. Сэм пребывал в полнейшей безмятежности. Мальчик выжил, какая разница, кто его спас? Если этот прекрасный человек появится, Сэм от души пожмет его татуированную руку.
— Джои, значит, ты его укусил?
— Кусать и грызть, он отпустить, потом Джои открыть глаза — земля, огонь, нога болеть.
Ногу Нелл уже видела, когда Мелани накладывала швы. Джои рассек голень о камни, довольно сильно, но морская вода промыла рану, а неизвестный спаситель вполне профессионально и туго забинтовал ее своей рубашкой. Чистой, надо отметить. Ни разу не надеванной.
— Джои, а он не назвал себя?
— Нет. Джои не спрашивать. Он воин, очень сильный, очень смелый, очень большой, Джои не сметь.
— Так. И дальше ты один пришел в лагерь?
— Да. Джои чуять бензин. И дым. И еда. Мелани звонко рассмеялась:
— На запах еды он приползет даже с того света. Молодец, парень. Я тобой горжусь. Мы скажем вождю, что ты настоящий мужчина. Кстати, и жениться тебе уже вполне…
— Мелани!
— Молчу! Просто я еще не видела такого большого…
— Мелани!!!
— Обалдуя. Ладно, все живы, все здоровы, всем спать. Джои, могу я забрать твои мокрые шмотки?
— Нет! Сэм отдать. Образцы.
Вот тут они все потеряли дар речи. Из мокрого узла, бывшего когда-то шортами и рубашкой, Джои извлек два пластиковых контейнера, в которых болтались вполне различимые представители фауны рифа. Сэм сглотнул и тихо сказал:
— Джои, ты такой молодец, что нет слов. Настоящий герой.
Нелл показалось, что Джои в один миг вырос и стал писаным красавцем — так расправились его плечи и сверкнули черные угольки глаз. Широкая улыбка расцвела на некрасивом лице мальчика, необыкновенно его украсив. Джои был горд и счастлив.
Спустя пару часов лагерь затих. Темнота сгустилась, звезды усыпали черный бархат неба, и тишину нарушал только монотонный шум прилива. Нелли Куинс тенью выскользнула из бунгало и вышла на опушку, туда, где сегодня появился из буша Джои. В руках она держала выстиранную клетчатую рубашку. Брови Нелл были нахмурены, она пристально вглядывалась в темноту, пытаясь определить, прячется ли кто-то в глубине леса, или нет.
— Кто бы вы ни были, мистер, вы не так плохи, если спасли этого паршивца. Рубашка чистая. Высохнет к утру.
С этими негромкими словами Нелл развесила рубашку на ближайшем кустике и торопливо отправилась домой, представляя, как завтра будет потешаться Мел. На что она рассчитывает, оставив здесь рубашку? Что таинственный незнакомец придет за своим имуществом? Смешно, ей-богу. Если он так хорошо ориентируется в здешних лесах, то давно бы пришел к ним, будь у него желание. Скорее всего, охотник, или дикий золотоискатель. Такие избегают встреч с людьми. Одиночки.
Морской змей на рука… тьфу, на руке. Во времена студенческой юности Нелл в Сиднейском университете было повальное увлечение Китаем, тогда многие парни делали себе татуировку — дракон от запястья до плеча. Особо стойкие выдерживали даже тщательную прорисовку чешуек, хотя это адски больно. Сама Нелл тоже сподобилась на крошечную татуировочку на плече, после чего зареклась мучить свое тело по собственной воле.
Белый татуированный гигант, больше Сэма. Это около двух метров. Дракон на руке. И способность броситься на помощь тонущему прямо на прибрежные скалы, где каждый неверный шаг грозит смертью. Даже если тонущий — просто тощий туземный мальчишка. Или котенок. Или щенок.
Да нет, не может быть. Просто совпадение. Да и совпадение хиленькое. Мало ли их, с татуировками.
Нелл решительно вошла в свое бунгало, постояла в темноте, потом выглянула обратно и тихонько свистнула. Фостер, извиваясь от счастья, скользнул в бунгало и свернулся на пороге калачиком. Нелл Куинс разделась и нырнула под одеяло, втайне досадуя на собственную трусость — и радуясь тому, что эту ночь ее будет охранять собака с нюхом, как у шакала.
Это было миллион лет назад. И в другой жизни. И не с ней…
— Золотая, я люблю тебя.
— Я тоже тебя люблю. Ты не уйдешь?
— Ну куда же я уйду.
— Почем я знаю? Может, искать золото?
— Я его уже нашел.
— Льстец!
— А я не про тебя.
— Ах, ты…
Тишина. Тьма. Покой. Тепло. И сильные руки сильного мужчины. Мужчины, который защитит. Поможет. Возьмет на себя. Примет решение. Заслонит от бед. Убаюкает. Обнимет. Прижмет к груди, такой широкой, что она целиком может свернуться на ней калачиком и спать в его объятиях до завтра.
И какая разница, что никакого завтра нет? И мужчины такого нет. И не было никогда, а теперь уж, верно, и не будет, потому что давным-давно она научилась сама защищать. Помогать. Брать на себя, заслонять от бед, принимать решения, убаюкивать, прижимать к груди, обнимать. Спи, Нелл!
4
Утром рубашки на месте не оказалось. Что интересно, ни одна из собак не подала голоса, хотя спали они довольно близко от того куста, на котором Нелл оставила вчера рубашку. О своих подозрениях она никому не сказала, но отказалась от традиционного купания голышом и на пляж пришла в купальнике. Мел поглядывала на нее с любопытством, но с расспросами не лезла.
Джои отсыпался после вчерашних страданий, Сэм отправился на уцелевшей моторке на рифы, день обещал быть чудесным, и после завтрака Мел объявила, что идет в буш, а Нелл осталась в лагере возиться с оборудованием. Удостоверившись, что ее никто не видит, Нелл засунула за ремень шорт ракетницу. Она сама не знала, почему ее тревожит мирная тишина вокруг, а ракетница придавала уверенности.
