— Напрасно ты не подстригся, как я тебе советовал, — пробормотал Мануэль, усмехаясь и вытирая пот со лба.
— Ты с кем это там разговариваешь? — требовательным тоном осведомился Арми.
— С одним из моих... неотесанных ребят.
— Кэти не должна заподозрить, что твой парень — телохранитель.
— Ручаюсь, это ей и в голову не придет.
— Черт побери, я же сказал «нет»! — взорвался Рейф и, схватив свою кожаную рокерскую куртку с блестящими молниями, рванулся к двери.
— Стил, откажешься — считай, что ты уволен! — крикнул ему вдогонку Мануэль, а затем, снова вернувшись к разговору с Колдероном, уже спокойным тоном произнес: — Извини... Как насчет длинных волос, татуировки и серьги в ухе? У меня есть парень, который только что закончил охранять рок-певца с группой. Правда, он немного грубоват, но с благовоспитанной юной леди, думаю, справится.
— Идеальный вариант.
— Идеальный? — Мануэль метнул в сторону Рейфа предостерегающий взгляд. — Вполне возможно. Будем надеяться, что ей понравятся его синие глаза.
На том разговор и завершился. Прощай неделя отдыха, о которой мечтал Рейф. Зато еще тверже стала его решимость заняться бизнесом вместе с приятелем Майком.
На прощание Мануэль предупредил:
— Будь осторожен, Стил! Связываться с Колдероном опасно. Я успел хорошо его узнать еще в Мексике. Он крепкий орешек и гораздо умнее и хитрее любого паршивого крикуна вроде твоего Джо-Джо Джонсона. Никаких выкрутасов, просто охраняй его Кэти, и все. Он не поймет таких фокусов, какие ты устраивал с моей дочерью.
— Наручников не будет, это я обещаю, — заявил Рейф. — К слову сказать, я и пальцем не тронул твою драгоценную Консуэло... хотя, признаться, она была настроена весьма дружелюбно.
— Не убеди она меня в том же самом, я бы ей руки-ноги поотрывал.
— Ее спасло лишь то, что я вовремя спохватился.
— Вот почему ты все еще работаешь у меня!
— Что верно, то верно...
Рейф выпустил колечко дыма и проследил, как оно уплывает к высокой белой стене. До сих пор он так и не видел свою драгоценную подопечную. Но представлял, как она выглядит: высокая, худая, с копной золотистых волос. Вероятно, типичная девчонка из богатой семьи; повзрослев, превратится в скучающую светскую львицу, вроде ее пресловутой матери.
Уставившись в стену — ни дать ни взять неприступный замок принцессы! — Рейф терпеливо ждал, когда закончится вечеринка. Судя по окуркам на земле, а их число быстро возрастало, он провел здесь уже несколько часов.
Закурив очередную сигарету, Рейф выпустил пару дымных колец: больше ему решительно нечем было заняться.
И вдруг... он увидел нечто. Там, где возле самой стены рос дуб.
Сначала Рейфу показалось, что это просто луч лунного света блеснул на стене. Тем не менее он торопливо потушил сигарету и поднес к глазам бинокль.
Словно две падучих звезды, блестящие туфли на шпильках перелетели через стену.
Затем появилась тонкая босая нога, красивая, хорошо ухоженная, с ногтями, покрытыми алым лаком. Саму девушку скрывало дерево.
Кэти это или нет — узнать было невозможно, но, увидев стройную, изящную ножку, Рейф забыл обо всем на свете: и о том, что он на работе, и о том, что он профессионал. Его мгновенно бросило в жар.
Наконец незнакомка перебралась со стены на дерево. Грациозная пластика ее движений напомнила Рейфу ту талантливую танцовщицу стриптиза, скользившую вверх и вниз по гладкому шесту, которую он видел в подвальном ресторанчике, когда в последний раз выполнял роль секретного агента.
Не то чтобы слезавшая с дерева девчонка была столь же раздета, просто шифоновое платье с глубоким вырезом, облегавшее соблазнительные изгибы молодого, крепкого тела, оставляло слишком мало простора такому богатому воображению, каким обладал Рейф, тем более что опыта в таких делах парню было не занимать. В другое время он, возможно, счел бы девушку чересчур долговязой и тощей, но сегодня об этом даже не задумался, сраженный наповал каскадом блестящих золотистых волос, что вырывался из- под двух бриллиантовых заколок. Высокие скулы придавали лицу незнакомки естественную элегантность, пухлые, чуть выпяченные губы, казалось, были созданы для поцелуев. На шее поблескивало бриллиантовое колье.
Рейф затаил дыхание, узнав Кэти Колдерон. Увиденная им днем фотография давала слишком неполное представление о ней. Настоящая Кэти буквально излучала энергию, прямо-таки искрила, как провод под напряжением.
Она склонилась, чтобы помочь кому-то, оставшемуся внизу, тоже взобраться на стену. Наконец рядом с ней возник мужчина в смокинге, явно перебравший лишнего. Кавалер шатался из стороны в сторону, и, как ни старалась девушка поддержать его, он не устоял на ногах и рухнул в заросли азалии.
Гибкая и ловкая, как кошка, Кэти быстро спрыгнула и оказалась рядом с незнакомцем. Но едва она попыталась помочь ему выпутаться из кустов, как тот заключил ее в объятия и принялся тискать и целовать. Девушка вырвалась и бросилась прочь, на бегу расстегивая сумочку. Мужчина с трудом, пьяно пошатываясь, но все-таки настиг ее, схватил за талию и притиснул к стене. Грубо прижавшись к ней всем телом, он поднял за подбородок ее лицо и впился в губы. Девушка отбивалась руками и ногами, но наглец был настолько пьян, что лишь смеялся, увлекая ее к земле. Сорванное с шеи Кэти бриллиантовое колье полетело на землю.
Рейф решил, что увидел достаточно. В считанные секунды он преодолел расстояние, отделявшее его от боровшейся парочки. Схватив незнакомца за шею — у того неожиданно оказались весьма крепкие мускулы, — Рейф попытался оттащить его. Но тут совершенно некстати вмешалась девушка. Рейф случайно наступил на ее голую ногу с алыми ногтями, отшатнулся и невольно опустил взгляд вниз, а девушка, взвизгнув от боли, ударила его в отместку ногой. Немудрено, что Рейф не успел защититься, когда неизвестный внезапно развернулся и впечатал ему кулак в скулу.
А когда перед глазами Рейфа поплыли черные пятна, девушка в довершение всех несчастий выхватила из сумки газовый баллончик и выпустила прямо ему в лицо шипящую струю. Рейф тотчас ощутил жжение в глазах, в носу и во рту, словно его окатили кислотой.
Противник, пользуясь его беспомощным состоянием, нанес еще один удар, и Рейф опрокинулся навзничь. Ударился головой о бетонный тротуар и вырубился, как перегоревшая лампочка.
Очнувшись спустя несколько минут, Рейф обнаружил, что его многострадальная голова покоится на коленях, обтянутых мягким белым шифоном. Тонкие нежные пальцы погладили его небритую щеку, прикоснулись к серьге в ухе, приподняли собранные в пучок волосы.
Сквозь слипшиеся ресницы он взглянул на встревоженное лицо девушки.
— Извини, — с раскаянием прошептала она. — Я промахнулась.
Она склонилась ниже, и ее высокая грудь коснулась лба Рейфа. Выбившиеся из-под заколок волосы соблазнительными локонами легли ему на щеки. Рейф ощутил аромат лавандового шампуня.
Вот так они и встретились — нестандартный телохранитель и трудный клиент! Несмотря на то что в глазах и в носу до сих пор жгло, да и было чертовски обидно, ведь Кэти, вероятно, сочла его неопытным юнцом, Рейф решил, что, возможно, все не так уж и плохо.
Он застонал и заметил, что Кэти испуганно вздрогнула. Потрогал шишку на затылке. Во рту сохранялся кислый и острый привкус, каждый вдох вызывал жжение в носу, но тем не менее он чувствовал аромат, исходящий от тела Кэти, а роскошные полушария ее грудей едва не заставили Рейфа забыть обо всем на свете.
«Будь осторожен, Стил», — вспомнил он слова Мануэля.
— А где парень, который оглушил меня? — спросил он.
— Джефф? — Кэти гордо улыбнулась. — Я его прогнала...
Да, ничего не скажешь — сокрушительный удар по мужскому самолюбию! Сокрушительнейший! Ведь предполагалось, что Рейф будет защищать девушку, а не наоборот.
