Шейх нашел ему подходящую партию, и он недавно объявил о помолвке, которая разбила планы Виктории. Катеб был уверен, что эта секретарша скоро покинет страну в поисках очередного богатого кандидата в мужья. Но пока нужно было разобраться, как поступить с ее отцом.
Принц посмотрел на охранника.
— Уведите его.
Виктория порывисто вздохнула и схватила Катеба за руку, его тело сразу отозвалось на ее прикосновение. Он не стал заострять на этом внимание, потому что она — женщина, а он — мужчина. Все так, как и должно быть.
— О нет, — произнесла Виктория, глядя на него во все глаза. — Умоляю вас, пожалуйста, я сделаю все что угодно.
Он стряхнул ее руку, пропустив просьбу мимо ушей:
— Ты забыла свое место и испытываешь мое терпение.
— Пожалуйста, он мой отец.
Катеб смотрел то на нее, то на мужчину. Он бы поклялся, что Виктория не испытывает к отцу ничего кроме презрения, тогда откуда такое проявление эмоций? Разве ей не все равно? Или она решила воспользоваться этой ситуацией в своих целях? Может быть, она видит в этом благоприятную возможность? Чем один принц хуже другого?
Было время, когда он не думал столь цинично о представительницах слабого пола и верил в любовь, семью и счастливый союз. Но пять лет его преследовали женщины из разных уголков мира, и их интересовал не столько он, сколько титул и богатство, которые можно было получить, выйдя замуж за шейха. Вот и все.
Он шагнул назад и посмотрел на женщину, стоящую перед ним в шелке, кружевах и нелепых домашних туфлях. Длинные кудрявые волосы, большие глаза и красные губы были созданы специально для обольщения. Там, где слегка приоткрывался халат, он мог разглядеть полные груди, трепещущие с каждым вздохом.
Ради получения желаемого она пойдет на все. И пусть он уважал своего противника, готового на что угодно во имя победы, ему не хотелось, чтобы подобными приемами пользовались в отношении него.
Неужели она и в правду считала, что он настолько глуп, что клюнет на ее дешевую красоту? Как далеко она готова зайти, чтобы заполучить принца?
Катеб посмотрел на ее отца, с тревогой ожидавшего следующего шага в игре: мужчина, обязанный защищать своего ребенка, ничего для этого не делал. Позволит ли Дин своей дочери принести себя в жертву, или это тоже часть аферы? Может, они сговорились подставить Катеба?
Внутренний голос подсказывал ему, что это не так, но поскольку он не был в этом уверен, то подозревал самое худшее.
— Выведите его в коридор, и пусть пока остается там, — низким голосом сказал Катеб.
Дин скулил и умолял, охранники схватили его и вытащили за дверь.
— На что ты готова ради спасения отца? — поинтересовался он.
— На все, что попросите.
В ее голубых глазах что-то промелькнуло. Будь он более добрым человеком, то принял бы этот огонек за страх, но уже много лет доброта ему была чужда.
— Должно быть, сложно одинокой женщине пробивать дорогу в мире мужчин, — заметил Катеб, поборов растущее во всем теле желание. Даже в растрепанном спросонья виде она ему нравилась. — Равноправие, которое в Америке ты принимала за должное, обрести здесь куда сложнее. Хотя у тебя неплохо получается, и ты уже какое-то время работаешь секретарем у Надима.
— Два года.
— Только жаль, что теперь он помолвлен.
— Он выглядит очень счастливым.
— А ты нет. Все твои планы… рухнули.
Она вытянулась, как струна, остановив на нем взгляд.
— Это не имеет отношения к моему отцу.
— Ты правда в этом уверена? Вероятно, теперь ты стремишься заполучить меня. Какая прекрасная возможность предстать предо мной в таком виде и умолять, не так ли?
Виктория скрестила руки на груди.
— Я в таком виде, потому что ваши охранники не дали мне переодеться в нормальную одежду.
— Не думаю, что ты спишь в этом каждую ночь.
— Тогда сходите и проверьте мой гардероб, — гнев придал ее голосу выразительности. — Или вы считаете, что я пытаюсь вас соблазнить? Получается, я проснулась, увидела окруживших меня охранников и решила, что наступил мой звездный час? Бесподобно! У меня появилась возможность попытать счастья с принцем Катебом! Потом ваши охранники терпеливо ждали, пока я не переберу свой шкаф в поисках чего- нибудь подходящего. Логично, не так ли?
Она опустила руки.
— Нет, подождите! Все было по-другому. На самом деле я каждый вечер так одеваюсь в надежде на то, что мой отец, которого я не видела много лет, случайно заведет с вами карточную игру, потом специально начнет жульничать, и тогда вы позовете за мной. Слава богу, мои планы, наконец, сработали.
«Она права», — подумал он без особой радости, хотя признаваться ей в этом не собирался. Ее сила духа привлекала его ничуть не меньше ее тела.
— То есть ты отрицаешь, что хотела выйти замуж за Надима? — потребовал ответа принц.
Силы бороться, похоже, ее оставили.
— Я бы не отказалась, — призналась Виктория, уставившись в пол. — Но это не то, что вы подумали. Я искала стабильности. Принцы не разводятся. По крайней мере, не в этой стране.
— Но ты же не испытываешь к нему чувств. — Катеб выждал.
Она подняла голову и свирепо на него посмотрела.
— Чего вы от меня хотите? Вы накажете меня, потому что я мечтала выйти замуж за принца? Отлично! Делайте, что хотите. Вы обладаете полной властью. Сейчас меня больше волнует судьба моего отца.
— Почему?
— Он мой отец.
— Но ведь не поэтому ты ему помогаешь. Я видел, как ты на него смотрела. Ты возмущена, потому что он поставил тебя в такое положение и зла на него.
— И все-таки он мой отец.
Катеб ждал, пока молчание начнет ее тяготить, но она твердо стояла на своем, безмолвно смотря ему в глаза. Если за всем этим и крылось что-то еще, она не собиралась ему признаваться. Интересно…
— Ты готова занять его место? — спросил он мягким голосом.
— Да.
— В тюрьме?
Виктория сглотнула. Катеб почувствовал, что она боится.
— Да.
— Жизнь там тяжелая и неприятная.
— Я пообещала.
Казалось, эти слова из нее выбили. Он знал, что одержал какую-то важную победу, но не понимал какую.
Пообещала… Что такая женщина, как она, могла знать об обещаниях?
В глазах Виктории он прочитал усталость старой не по годам измотанной души. Или он просто искал ей оправдания, поскольку думать, будто она корыстная женщина, которая пользуется ситуацией, нравилась ему куда меньше.
Если бы только Кантара была рядом — она распознала бы правду. Но будь она здесь, он не оказался бы в этой ситуации. Ему бы не пришлось убивать долгие часы за игрой в карты и ощущать окружившую его темноту, пустую и холодную.
— Твой отец намеревался украсть у меня деньги, — сухо произнес Катеб. — Если бы я не поймал его
