на несколько градусов. — Но в выигрыше всегда оказывается умная женщина. А явная красавица зачастую плетется сзади, уступая первенство той, что обладает интеллектом.
— Почему же? — спросила она, искренне заинтересованная.
— Холодной красотой можно любоваться, как картиной художника. Жар в крови, страсть, воспламеняющая чувства. Вот что желательно иметь в партнере.
— Но жена не партнер, мне кажется?
Он поднял брови над маской:
— Вы действительно так думаете?
— Просто спрашиваю.
— Могу лишь сказать, что большинство любовных союзов лишены страсти, они основаны на взаимной выгоде, расчете.
— Но это цинично.
Хотя с такими родителями, как у него… Кто знает?
— Зато реалистично.
Она смотрела на него, на его плечи, на то, как он перекатывал виноградину между пальцев ловким, изящным движением.
— Вы говорите так, словно это раздражает вас…
— Да с какой стати? — Он снова поднял бровь. — Едва ли вы можете об этом судить, Миранда. Ведь ваш жизненный опыт невелик.
Она покраснела:
— Возможно. Но при всем вашем цинизме вы временами очень сладкоречивы. Даже леди Беннинг заметила это, А она тонкий наблюдатель.
Миранда поспешила отступить от такой опасной темы, как разговор о его семейных проблемах.
— Красноречие мне не очень свойственно.
— Я бы так не сказала.
И тут сразу несколько чувств, сменяя друг друга, отразились на его лице. Интересно было наблюдать переход от его обычного спокойствия, к эмоциональному всплеску. Воистину таких мужчин она еще не встречала.
Его губы сомкнулись, затем раскрылись, и Миранда напряглась, ожидая очередного откровения.
— Даунинг, вот так сюрприз.
Мужчина вошел в их ложу нетвердой походкой, маска покачивалась на носу и из-за ослабшего узла съехала в сторону.
— Мессерден. Тебя только не хватало!
Глаза виконта были холодны как лед.
Тот хлопнул руками по бедрам и потер кончик красного, как у пьяницы, носа.
— Думаешь, тебе удастся спрятаться?
— А я и не пытался. Ты все равно разыщешь.
Мужчина повернулся к Миранде, с интересом оглядывая ее:
— Миссис Коллинз? Леди Тенвитти? Или это вы, Мари?
Она открыла было рот, чтобы ответить, но виконт неуловимым движением попросил ее молчать.
— Чего ты хочешь, Мессерден?
Мужчина охотно принял пренебрежительный тон вопроса как нечто само собой разумеющееся в их кругу.
— Интересуюсь, где ты был на прошлой неделе? В клубе было жарко от заключенных пари.
— Да? — равнодушно спросил виконт. — Я не думал прятаться. Видел, как ты спотыкался в вальсе у Пемберли два дня назад.
Мессерден махнул рукой и уселся на стул, который появился ниоткуда.
— Все съехались туда. Я имею в виду «Уайте» или клуб братьев Меррик, их новое маленькое заведение на востоке. Не могу поверить, что ты там не был. И затем объявился здесь, когда все только и говорят о возможной дуэли. Что ж, ты всегда знаешь, как найти выход.
Миранда с каждой секундой чувствовала себя все более не в своей тарелке. Она думала — дело тут в личности Мессердена или в количестве выпитого им спиртного? Неожиданный гость игнорировал оскорбительный взгляд и тон, который позволял себе виконт.
— Я не думаю, что мое присутствие так уж необходимо во всех этих злачных местах.
— Черт побери, Даунинг. Ты слышал, что одна известная особа поимела обоих поклонников в своей ложе… — Мессерден двинулся вправо и качнулся, потеряв равновесие.
— Не могу сказать, что они теперь собираются делать: пойти с ней в кусты или сначала один убьет другого?
— Иногда лучше уйти в сторону, если номер один не выполняет обязательств по отношению к номеру два.
Виконт взял другую виноградину, его поза стала еще более небрежной.
— У Уэрстона все уладилось с Таркинг? — спросил Мессерден, имея в виду отца виконта и его последний скандал. — Отсутствовали месяц. Оба.
— Да?
— Судя по слухам, ты собирался жениться на крошке Таркинг, чтобы не выносить сор из избы?
Виконт приподнял бровь, но не сказал ни слова.
Мессерден смотрел поверх своего красного носа поблекшими глазами. Молчание затянулось. Миранда хотела оказаться сейчас в каком-то другом месте. Оказывается, читать о разных скандальных историях было куда легче, чем наблюдать все это воочию.
Мессерден первый нарушил молчание:
— Все ждут, что ты скажешь, а ты как воды в рот набрал. Общество волнуется.
— Мои извинения могут подождать. Ведь у людей столько своих неотложных дел. Зачем им еще совать нос в мои?
О чем они говорят, черт побери? Она подняла голову.
Это движение тотчас привлекло внимание, потому что внезапно Мессерден заморгал, глядя на нее, и потянулся вперед.
— Я уже сказал, что не узнаю вас. Новое увлечение, виконт? Кто она?
— Русская принцесса, — ответил тот не моргнув глазом. — Инкогнито прибыла на праздник. Но пожалуйста, не говори никому, Мессерден.
— О, конечно. Понимаю.
Мужчина выглядел озадаченным. Он еще ближе подвинулся к Миранде.
— Вы действительно принцесса?
Та в панике смотрела на виконта.
— Увы, она не говорит по-английски.
Он опять катал виноградину между пальцев.
— Надеюсь, ты не упустишь такой шанс? — Мессерден не скрывал восхищения своей шуткой. И снова повернулся к ней: — Как вас зовут?
Миранда молча смотрела на него.
— Я, — он ткнул пальцем себе в грудь, — Мессерден. А вы?
Он протянул руку, чтобы прикоснуться к девушке.
Виконт сделал едва заметное движение, и тут же двое слуг вышли вперед и один из них преградил дорогу Мессердену, заслонив собой Миранду.
— Сэр, позвольте проводить вас в вашу ложу. Там вас ждет бутылка отличного виски.
Мессерден отбросил их руки.
— Уберите свои грязные лапы. Вы знаете, кто я? — Он оправил свой сюртук. — Лучше поменяйте сервиз, он здесь никуда не годится. Для такой высокой гостьи…
Виконт слегка пожал плечами, словно хотел извиниться.
— Да, вы правы. Для принцессы такая посуда слишком проста.
Миранда взглянула на него. Его лицо оставалось бесстрастным.
