– Ну-ну, дитя мое, я здесь, все в порядке. Тетя Марго рядом, все хорошо.
Леон подполз к жене и обнял ее. Мишель словно очнулась от сна. Она обняла мужа и разрыдалась. Марго поднялась.
– Леон, – обратилась она к племяннику, – ты можешь идти, если я помогу тебе?
– Да, тетя.
Марго нашла в кустах разорванный халат Мишель, завернула в него девушку и приказала Джеку нести ее к выходу. А сама помогла Леону подняться и, поддерживая его, пошла за негром.
– Тетя, ты видела их? – спросил Леон, и зубы его скрипели от злости.
– Да, они убежали.
– А остальные в доме? Дядюшка Проспер, Джолли, Джинни, остальные?
Марго покачала толовой:
– Никого, Леон, они всех убили.
– Кто звонил в колокол? – спросил Леон, и лицо его становилось все суровее.
– Я, мой мальчик. Джек был неподалеку, охотился. Его вид и мушкет напугали разбойников.
С каждым шагом Леон ступал все тверже и тверже. Ненависть придавала ему сил.
– Я пойду за ними, – тихо сказал он.
Они вышли из лабиринта, и все вчетвером направились к дому. На полпути они увидели, что к ним приближаются два всадника. Марго разглядела, что это были Ройал Бранниган и Теофил Бошемэн, и облегченно вздохнула. По крайней мере сейчас они не одни. Мужчины были вооружены огнестрельным оружием и, судя по всему, одевались в спешке.
– Мы услышали колокол и прискакали, как только смогли. Что здесь случилось? – спросил Теофил.
– Беглые каторжники! – воскликнула Марго. Сейчас, когда рядом были сильные, уверенные в себе мужчины, она чувствовала, что силы вот-вот оставят ее. – Они убили всех рабов в доме, украли какие-то вещи и напали на Мишель и Леона.
Оба мужчины спешились и бросились к пострадавшим.
– Леон, Мишель, вы в порядке? – спросил Ройал.
– По крайней мере, мы живы, – мрачно ответил Леон, со злобой оглядываясь по сторонам.
Лицо Теофила было мрачнее тучи.
– Черт возьми! – воскликнул он. – Мои внуки рассказали мне об этих беглых, но я не поверил им. Я решил, что это очередная сказка, наподобие той, что они рассказывали мне про привидение.
– Это я виновата, Теофил, – проговорила Марго. – Я была там, я видела привидение, но не решилась сказать правду, подумав, что никто мне не поверит.
– Так вы видели привидение?
Она кивнула.
– Если бы я признала это тогда, слово ваших детей имело бы больший вес.
– Сколько их было? – спросил Ройал, поглаживая приклад ружья.
– Трое, – ответил Леон. – И у них не было огнестрельного оружия. Вы поможете мне догнать их? – Глаза молодого человека горели яростью.
– Конечно, Леон, – ответил Теофил Бошемэн. – Но ты ранен. Сможешь ли…
– Мою жену изнасиловали! – зло воскликнул Леон. – Мои рабы убиты. Я просто обязан отомстить им лично. Я буду убивать их медленно. Черт возьми, они пожалеют, что родились на свет!
– Да, Леон, – сказала Мишель мужу. – Поймай ублюдков и убей их всех. Пообещай мне, что отомстишь за меня. – Она зарыдала.
Леон опустился на колено перед женой и зашептал ей на ухо:
– Я достану их, Мишель, даже если ради этого мне придется гнаться за ними до самых врат ада. – Он обернулся к Джеку. – Приведи мне коня и принеси из дома ружье. И веревку. Много веревки.
– И поторопись, Бога ради! – крикнул Теофил в спину удаляющегося раба.
Леон срывающимся от переизбытка чувств голосом обратился к своей тете:
– Тетушка, присмотрите, пожалуйста, за Мишель. Ей сейчас, как никогда, нужна поддержка. Пообещайте, что не отойдете от нее ни на шаг.
– Ну конечно, мой милый, я всегда буду рядом, ты можешь на меня положиться.
В темноте догнать преступников было бы весьма затруднительно, но военный опыт Бошемэна очень пригодился преследователям. Он вел Ройала и Леона через сады Бельшаса по диагонали на юг. Теофил был абсолютно уверен, что беглые каторжники попытаются прорваться к дороге, идущей вдоль реки, и пойдут в Новый Орлеан, где они смогут продать награбленное. К востоку и северу лежали непроходимые болота, а с запада путь преграждала река.
Трое мужчин скакали вдоль полей сахарного тростника по самой границе сада. Поля охватывали огромную территорию, переходя в заросли ивняка у реки. Теофил натянул вожжи, останавливая лошадь. Когда Ройал и Леон поравнялись с ним, он высказал идею:
– Я полагаю, нам стоит разделиться здесь. Порознь мы покроем втрое большее пространство, и шансы
