Как только могла ей прийти в голову просто смехотворная мысль отказать ему? Не ухватиться за его предложение было просто глупо с ее стороны. Не говоря уже о том, что его богатство и власть позволяли Элен Литтлтон занять подобающее ей место в обществе, он к тому же уже публично объявил об их помолвке. И ответить на это отказом?!
С другой стороны, Лайонел чувствовал, что ее отказ вызван не просто нежеланием вращаться в высшем обществе, причина его в другом. Но в чем?
Здравый смысл и жизненный опыт подсказывали: он должен отыскать Элен и добиться от нее ответа, однако что-то удерживало его от такого шага. Что-то? Просто Лайонел не был уверен в том, что хочет услышать этот ответ.
Глава десятая
В конце концов Элен все-таки решила быть, как обычно, разумной. Противостоять воле более сильной, чем ее воля, и отказываться от шанса не погрязнуть на всю оставшуюся жизнь в тяжелом труде и лишениях, просто глупо. Нельзя сбрасывать со счетов и возможность того, что дядя Рейнолд вообще больше не объявится, Рэдкорт будет для нее потерян и придется самой зарабатывать на жизнь. А что она умеет? Перед лицом таких перспектив брак с Лайонелом казался наименьшим злом. И она сдалась.
Она пришла к этому логическим путем, уверив себя в том, что выходит замуж по договоренности, что баронет смотрит на брак именно так и не ожидает от их союза, как это и принято в высшем свете, никаких проявлений нежных чувств. При удачном сложении обстоятельств Лайонел вернется в Лондон, оставив ее в Рэдкорте. Тогда единственной разницей между старой и новой жизнью будут только средства на поддержание Рэдкорта «на плаву» да маленький документ, связывающий Элен с человеком, которого она не слишком-то интересует. А если при этом ее сердце окажется разбитым… Что ж, ничего не поделаешь, рано или поздно раны залечатся, и пережитое, как это было всегда, только поможет ей стать еще сильнее.
Только когда все формальности были уже позади и Лайонел намекнул на необходимость молодоженам иметь возможность уединиться, когда горничная уже провожала ее в бывшую комнату матери, смежную с бывшей комнатой отца, Элен взбунтовалась. Щеки ее пылали при мысли о необходимости участия в этом фарсе, на который баронет Хоуп согласился лишь из чувства ответственности да еще по принуждению верного Дика. Что же касается… всего остального, то он делал это лишь из любопытства. Нет, больше она ему ничего не позволит!
Перед дверью в материнскую комнату Элен даже было остановилась, и только присутствие Розы удержало ее от выражения протеста. Переселение в общую с супругом спальню, вероятно, должно было предотвратить возникновение сплетен по поводу их скоропалительного брака. Напрасная попытка, подумала Элен, переступая порог. Позволив Розе помочь ей снять платье, Элен отпустила горничную, яркий румянец и заинтересованные взгляды которой неприятно напоминали о предстоящей ночи.
Сняв чулки, она полезла в ящик гардероба, но ночной рубашки там не оказалось, хотя кое-что из остальной ее одежды было уже на месте. Недовольно осмотревшись вокруг, Элен заметила что-то лежащее на кровати и, подойдя поближе, увидела комбинацию – почти прозрачную, всю в кружевах, не способную скрыть почти ничего. Никогда в жизни она не надевала ничего подобного и тем более не собиралась делать это в свою фиктивную первую брачную ночь.
Схватив непристойную вещь, Элен бросилась к двери, соединяющей две спальни, и, распахнув ее, в ярости вылетела на самую середину комнаты. Лайонел, стоящий возле старого дивана, который он распорядился перенести из другой части дома, изумленно оглянулся.
Он уже начал раздеваться, его мускулистый торс был обнажен. У Элен на мгновение перехватило дыхание.
– Элен, что случилось? – спросил Лайонел, поднимая темную бровь в привычном уже ей жесте удивления.
– Во-первых, мои вещи перенесли сюда…
Бровь поднялась еще выше.
– Что же здесь удивительного? Принято, чтобы муж и жена занимали смежные комнаты, хотя я был бы счастлив разделить свою с вами.
Губы его искривились чувственной улыбкой, бросившей ее в жар. Он явно хочет затуманить ей голову, но это у него не пройдет! Элен не собирается становиться объектом его любовной «благотворительности».
– Нет!
– Нет? – Лайонел, казалось, слегка смутился.
– Нет, – повторила Элен еще решительнее. – Но главное, я не собираюсь надевать эту… вещь! – Она швырнула комбинацию почти ему в лицо. – Наш брак – просто-напросто обман, мы оба прекрасно знаем это.
– Обман? Уверяю вас, что это не так. Наш брак абсолютно законен. – Даже полураздетый, он выглядел абсолютно уверенным в себе.
– Не принимайте меня за идиотку! Я ясно осознаю, что вы женились на мне только по необходимости, потому что боялись сплетен…
В его глазах мелькнуло удивление. Или ей это только показалось?
– Элен, уверяю вас, меня нимало не заботит то, что говорят обо мне другие. Неужели вы действительно полагаете, что мнение типов вроде Пиккеринга волнует меня настолько, что способно заставить жениться против собственного желания?
– Но вы сами говорили…
Нетерпеливым жестом руки Лайонел заставил ее замолчать.
– Резоны, использованные мной для того, чтобы уговорить вас принять мое предложение, не имеют ничего общего с теми, исходя из которых я его сделал, – сказал он. – Мое положение в обществе таково, что мне не страшны никакие скандалы.
– Может быть, и так, – согласилась Элен. – Но вы человек долга, и он не позволил вам бросить меня без всякого присмотра. Это слова Дика. Он сказал, что заставил вас… поступить должным образом. – Вот так. Наконец-то она высказала ему свое мнение о самом унизительном для нее аспекте всей этой истории. И
