искала его в толпе, но гостей и снующих туда-сюда слуг было слишком много.
– Леди Хоуп! – Этот оклик заставил ее обернуться, и Элен узнала Дарби, друга Лайонела, одним из первых навестившего их в Лондоне. Несмотря на некоторое фатовство, маркиз был ей симпатичен. Она приветливо улыбнулась. – Надеюсь вы нас извините, леди, – спросил тот и, не дожидаясь ответа какой-то женщины с кислым выражением лица, отвел Элен в сторону. – Искренне рад вас видеть. Не возражаете, что увел вас от этой компании? – спросил он с улыбкой. Элен покачала головой. – Так я и думал. Ужасные создания. Вы не находите, что пора подышать свежим воздухом?
Согласно кивнув, Элен взяла его под руку, и они вышли на обширную веранду. После духоты дома прохладный вечерний воздух казался просто живительным.
– Знаете, леди Хоуп, вы чудесная женшина, – неожиданно воскликнул он. – Даже не верится, что вы действительно существуете. Может быть, мне следует ущипнуть себя? Или вас?
– Лучше никого, – сказала Элен, улыбаясь помимо воли.
– Черт побери, не хочется верить, что вы ему под стать. Но все твердят, будто вы столь же холодны, как и он, в общем – идеальная пара для великого Хоупа.
– Они говорят не только это, – заметила Элен, мрачнея.
– Все остальное – полная ерунда, мы-то с вами отлично это знаем, – рассмеялся Дарби.
– Вы думаете? – спросила она, вновь мысленно возвращаясь к человеку, мотивы поведения которого так и не смогла до конца понять.
– Разумеется. Должен сказать, что никогда не видел, чтобы Хоуп так сильно увлекался кем-нибудь. Он славный парень, но мне иногда казалось, что в его венах вместо крови речная водица. Рад был узнать, что он тоже человек.
Элен не была в этом уверена, как и в том, что Лайонел ею действительно увлекся. Он не был похож на сильно чувствующего человека. Поэтому можно было кое-что возразить, но, несмотря на явно доброжелательное к ней отношение, Дарби был все-таки посторонним мужчиной и обсуждать с ним подобные вещи казалось не совсем удобным.
– На свежем воздухе мне стало гораздо лучше. Спасибо, Дарби, – сказала она.
– Черт побери, я, наверное, сказал что-нибудь не то? – обеспокоился он. – Моя сестра говорит, что я вечно болтаю ерунду.
Элен улыбнулась.
– Нет, все нормально. И позвольте поблагодарить за то, что вы спасли меня от этих людей и от их разговоров.
– Они вам в подметки не годятся, так что забудьте об этом. – Его мальчишеское лицо посерьезнело. – И пожалуйста, считайте меня своим другом.
– Вы и есть друг, – заверила его Элен, кладя руку на плечо Дарби.
Он принял еще более серьезный вид.
– Черт бы меня побрал, но должен сказать: вы именно то, что нужно Хоупу, хотя он, может быть, этого еще не осознал. Лайонел упрям, в том числе – и в своих заблуждениях.
– Я знаю, – сказала Элен.
Тронутая попытками Дарби поспособствовать благополучию ее брака, она не была готова обсуждать этот вопрос с ним. Взяв собеседника под руку, Элен позволила отвести себя обратно в дом. Мужа по- прежнему нигде не было видно. Погруженная в свои мысли, она попыталась отыскать уголок потише. Неожиданно до ее слуха донеслось имя мужа. Понимая, что поступает нехорошо, Элен прислушалась.
– Что и говорить, – утверждал плотный джентльмен с редеющими волосами, – только Хоуп мог умудриться отыскать в деревне такой бриллиант!
– Я слышал о том, что он подыскивает себе жену, но почему именно в провинции?
– Насколько я помню, в прошлом сезоне Хоуп поглядывал в сторону будущей леди Чаруэлл, хотя вряд ли ему пришелся бы по душе священник в качестве тестя.
– Что ж, он все же заполучил в жены свеженькую деревенскую девственницу. Могу поспорить, что ждать наследника придется недолго.
Не в силах больше все это слушать, Элен, чувствуя себя совсем несчастной, поспешила прочь. Неужели она всего лишь породистая самка, понадобившаяся Лайонелу только в качестве матери его детей? И кто такая леди Чаруэлл?
Охваченная внезапным приступом ревности, Элен не успела вовремя заметить леди Гастокс, а потом было уже слишком поздно. Пришлось смириться с тем, чтобы быть представленной еще двум господам, тут же осыпавшим ее градом комплиментов. Но не в пример Дарби их взглядам не хватало искренности, а намерениям порядочности.
Где же все-таки Лайонел? Как он может надолго оставлять ее среди подобных людей?
Бесцельно бродя по заполненному гостями особняку Гастоксов, Лайонел пытался убедить себя в том, что ему вовсе не обязательно постоянно держать Элен в поле своего зрения. И так уже ходят разговоры, будто он пляшет под дудку своей жены. Обычно баронет не обращал ни малейшего внимания на слухи о себе, но в последнее время они нарушали его душевный покой.
Взяв бокал с подноса проходившего мимо официанта, Лайонел отхлебнул глоток шампанского. Потом, кивнув проходившему мимо знакомому, он двинулся дальше, помимо воли стараясь отыскать глазами среди толпы гостей жену, и, наконец найдя, не поверил своим глазам: она была окружена целой стаей мужчин.
Впрочем, это можно было предвидеть. Элен – очень красивая женщина, а тот факт, что она – его жена, в глазах многих увеличивал ее привлекательность. Вот они и суетились вокруг, бросая на нее такие взгляды, что Лайонел невольно стиснул зубы.
