было.
— Что с тобой, Жиль? — удивленно поинтересовался тогда Поммет.
— Ничего, все в порядке! Ты позаботился о Джебе Хоукинсе, как я велел?
— Он на дне реки, Жиль, — гордо улыбнулся Поммет.
Это известие радовало, но не прибавляло денег в пустых карманах. И тем более не компенсировало утраты фрегата. Брок понимал, что путь в Новый Орлеан для него закрыт. Он пообещал щедрую мзду стражникам по окончании сделки, но продажа «Северной звезды» теперь невозможна. Когда стражники узнают, что корабль превратился в пепел, который уже давно развеял ветер, они придут в такую ярость, что не задумываясь разорвут Жиля на кусочки. Чего еще ждать от таких головорезов!
Что же делать? Спасительный выход из ужасного положения пришел в голову именно Поммету. У него был хороший нюх на тухлые дела, потому что он слишком часто оказывался в них замешанным. Даже за то небольшое время, которое они провели в здешних краях, Поммет успел составить представление о нравах и обычаях местных жителей.
Владельцы плоскодонок, которые привозили груз в Новый Орлеан и продавали свои суда на дрова, возвращались обратно тремя путями. Во-первых, они могли сесть на корабль, обогнуть Флориду и добраться до Балтимора или Филадельфии, откуда до дома рукой подать. Но путешествие по морю из-за революционных событий было сопряжено с опасностями. Во-вторых, они могли сесть на угольную баржу, идущую вверх по реке. Но на это тоже мало кто решался, потому что проезд приходилось отрабатывать, а труд был очень тяжелым. Кроме того, всегда существовал риск, что тебя ограбят, а хозяева плоскодонок возвращались домой с выручкой от рейса. И наконец, оставался третий путь, самый популярный, — тропа индейцев натчез длиной в семьсот миль, которая связывала Новый Орлеан и Нэшвиль, проходя по пустынной, малонаселенной местности.
— Нам нужно выследить какого-нибудь капитана плоскодонки, который возвращается на север с караваном мулов, нагруженных золотом и серебром, вырученным за груз и судно в Новом Орлеане, — предложил Поммет. — Матросы обычно остаются в городе до тех пор, пока не потратят жалованье, а хозяева сразу отправляются в обратный путь по двое или по трое. Мы найдем хорошее место для засады, неожиданно нападем на них и перестреляем. Если повезет, сразу можно будет раздобыть кругленькую сумму.
— Но нас только двое, — засомневался Брок. — И патронов не так уж много.
— У нас есть три пистолета. Твой, мой и тот, который я забрал у Хоукинса. Пуль и пороха немного, но на один налет хватит. К тому же у этих олухов наверняка будут с собой ружья, которые мы заберем себе. Жиль, я своими глазами видел, как в порту Нового Орлеана разгружалось несколько плоскодонок. Их владельцы двинутся в обратный путь с целым капиталом!
Брок не любил разбоя, но, чтобы не потерять авторитет у Риса Поммета, нельзя было проявлять страх или слабость. Сам Поммет не боялся ни черта, ни дьявола. Тем более ему было наплевать на обычных людей. Да разве у Брока был другой выход?
Теперь приятели тащились по тропе, попеременно трясясь в седле. На жалкие гроши, которые удалось наскрести, они закупили продовольствие: немного риса и кукурузных лепешек. По пути им попадались группы всадников, также направляющиеся на север, но их было слишком много, чтобы напасть.
— Давай искать место для засады, о которой ты трепался, — не выдержал Брок спустя неделю после того, как они пустились в дорогу. — У меня все кости ломит от этой тряски. Лучше мы остановимся и подождем, пока появится кто-нибудь подходящий.
— Хорошо, мы уже отъехали от города достаточно далеко, — с готовностью согласился Поммет. — Я поеду вперед и осмотрюсь. Найдем укромное местечко и засядем.
Поммет прыгнул в седло и скоро исчез из виду. Брок потащился за ним, не чувствуя ног от усталости и проклиная в душе эту затею. Он задумался о том, чего ему ждать от будущего, и не заметил, как Поммет вырос перед ним словно из-под земли..
— Так недолго и пулю в лоб схлопотать! — проворчал Брок, скрывая испуг.
— А ведь ты меня не заметил! — осклабился Поммет. — Я нашел отличное место. Тропа проходит всего в футе от него, и можно спрятаться так, что никто не увидит! Пойдем, я покажу.
Поммет развернулся и стал продираться сквозь густой кустарник. Когда они оказались в двух ярдах от тропы, он сказал:
— Осторожно, Жиль, смотри под ноги.
Его предупреждение оказалось своевременным, потому что Брок едва не свалился в канаву глубиной примерно в два фута и шириной в несколько футов.
Скорее всего это было пересохшее русло ручья.
— Смотри, Жиль, здесь можно укрыться, и дорогу хорошо видно. Когда караван станет приближаться, мы высунемся и посмотрим, сколько там людей. Если немного, то мы их легко перестреляем.
Поммет лег на живот на дно канавы так, что только макушка торчала. Брок нехотя последовал его примеру.
Поммет осторожно раздвинул ветви кустарника.
— Отсюда видно тропу на пятьдесят ярдов вниз. У нас будет достаточно времени принять решение и скоординировать действия.
Брок высунулся наружу. Действительно, место было удобное.
— К тому же их можно подпустить совсем близко и выскочить неожиданно. Они очухаться не успеют. — Поммет засиял от удовольствия. — Все в наших руках!
— Да, место подходящее, — кивнул Брок. — А где эта чертова лошадь?
— Я привязал ее к дереву в низине. Там есть где попастись.
Они устроились в канаве и приготовились к долгому ожиданию. Брок скрючился в неудобной позе и подумал о том, что похож на навозного жука, заползшего в норку.
Кстати, в канаве было полно насекомых. Они проникали под одежду и больно кусались. Вскоре Брок расчесал себе шею в кровь и разозлился до предела.
Им пришлось ждать трое суток. За это время мимо прошел только большой караван в сопровождении нескольких десятков вооруженных людей, готовых дать отпор целой армии. Запас продовольствия подходил к концу. Ночью одолевали комары, так что выспаться как следует было невозможно.
На третий день Брок проснулся с рассветом. Он сильно похудел, его тело покрылось волдырями от комариных укусов.
— Если и сегодня никого не будет, нам придется придумать что-то другое, — свирепо набросился он на Поммета. — Я не выдержу этого кошмара еще один день!
Словно по заказу через несколько часов на тропе показались люди. Глаза у Поммета кровожадно блестели, когда он потряс Брока за плечо.
— Посмотри, по-моему, это то, что нужно!
Брок высунулся из канавы. Вверх по тропе поднимались трое мужчин, хорошо одетых и на вид вполне состоятельных. Они выгодно отличались от тех оборванцев, которые проезжали здесь ранее. Мало того, что они ехали на сытых, гладких лошадях, в поводу за ними шли два нагруженных мула.
— Ты видишь, сколько добра они везут с собой? — прошептал Поммет на ухо Жилю. — Посмотри, мулы еле передвигают ноги. Видать, тяжесть неподъемная.
— Хорошо, мы остановимся на этих, — ответил Брок, измученный долгим ожиданием в грязной канаве.
— Надо дождаться, когда они будут футах в десяти, Я беру на себя двоих справа, которые едут рядом. А ты снимешь третьего.
— Ты собираешься стрелять с двух рук одновременно? — недоверчиво поинтересовался Брок. — Уверен, что не промажешь?
— Сам увидишь, — спокойно отозвался Поммет с дьявольской ухмылкой на лице.
Он быстро зарядил два пистолета, Брок сделал то же со своим. На лбу у Брока выступила испарина от напряжения, его напарник казался абсолютно спокойным. Если Поммету не впервой было убивать людей, то Жиль дебютировал в качестве убийцы.
Всадники все ближе и ближе подъезжали к засаде. Наконец Поммет толкнул Жиля в бок и выскочил из кустов.
