земельного участка. Когда-то это место было по меньшей мере симпатичным. Но не теперь. Примерно каждый десятый дом носил следы пожара и был частично или полностью обуглен. На месте парочки имелись немаленькие кратеры, а вид их соседей заставлял задуматься о том, что ямы были вырыты при помощи авиабомб. Окна все без исключения зияли пустыми провалами: кажется, каким-то неведомым вандалам было физически больно видеть целые стекла. Кое-где в постройках, в том числе и каменных, были дыры, которые явно проделало что-то большое и стремящееся попасть внутрь строения. В одном месте прямо посреди разбитых ворот застрял скелет неведомого существа, размерами немного уступающий лимузину. В одном месте талантливый и сумасшедший декоратор установил настоящую свалку человеческих скелетов, часть из которых неведомым образом удерживалась в вертикальном положении на плоской крыше особняка. Впрочем, приглядевшись, я понял, что удерживает кости. Колья. Длинные, тонкие и явно металлические стержни. С части из них давно истлевшая плоть уже осыпалась, а на некоторых останки еще держались, будто примагниченные. И… И они шевелились! Корчились и дрожали, словно живые!
Кажется, я сказал это вслух.
– Особняк Беросусов, – пояснил призрак, проследивший мой взгляд. – Этот клан магов был известен как обитель лучших экзорцистов на всем континенте, даже слуги Светлого Господина уступали его представителям. Естественно, отродья Бездны решили посчитаться с теми, кто попортил им столько крови. Некоторые из сего достойного семейства, как ты видишь, страдают до сих пор.
– А где сами демоны? – спросил я, признаться, с некоторой дрожью в голосе и поспешно отводя бинокль от жуткого зрелища.
– Рядом с порталом ошиваются, впитывая эманации родного плана, или у границ оскверненной земли охотятся на неосторожную живность, – пояснил призрак. – После того как здесь не осталось живых, редкая тварь забредает в этот район, да и то в основном для того, чтобы побыть в одиночестве и зализать свои раны. О! Вон, кстати, несколько демонов! Гляди, гляди, они рядом с училищем травников… Ну таким большим длинным домом с желтой крышей.
– Вижу. – Я проследил за рукой призрака, которой он указывал на какое-то копошение среди руин, и наконец-то увидел тех, из-за кого этот город и обезлюдел. В тени, отбрасываемой стеной здания, стая в пять или шесть чешуйчатых такс-переростков, по полметра в холке каждая, наскакивала на какую-то тварь, больше всего напоминающую низко летящий воздушный шарик, снабженный большой пастью, к которому кто-то прицепил короткие ручки и ножки, явно неспособные служить для передвижения столь крупного тела. И вообще эти конечности выглядели явным атавизмом, неуместным и недействующим.
– Кто это? – спросил я у Канлера.
– Молодой выводок псов Хаоса, – ответил мертвый король, с грустью взирая на руины своей столицы. – Ядоплюя травят. Видно, им его мамаша принесла поиграть, а сама снова на охоту направилась.
Звуки до нас не долетали, но я был практически уверен в том, что похожие на собак твари сейчас счастливо повизгивают, как щенки, которым дали новую и очень интересную игрушку. А вот их жертва, скорее всего, голос себе уже сорвала, потому как выглядит сильно выдохшейся, истекает потоками темной крови и даже не делает попыток вырваться от своих мучителей.
– Они не выглядят особо опасными, – сказал я призраку.
– Низшие демоны, по сути, недалеко ушли от искаженных магией животных, – пояснил король. – Но даже они являются существами, справиться один на один с которыми по силам далеко не каждому обученному воину. А уж высшие… вон глянь, один как раз в воздухе рядом с Порталом Хаоса висит.
Упс, как говорится в еще одной поговорке, заимствованной мной у славян: «Слона-то я и не приметил». Где же тут дыра в преисподнюю? Как я ни крутил биноклем, сразу найти ее не получилось, и лишь после подсказки мертвого короля я увидел, что где-то километрах в пяти от дворца воздух колеблется и слегка, едва заметно в свете яркого дня, сияет, будто внизу на земле, скрытой от взгляда стенами домов, располагается громадная печь, накаляющая своим жаром все вокруг. И там, в столбе нагретого воздуха, что-то двигалось и порхало. Издалека это нечто можно было принять за человека с черными крыльями, ну, может, слишком крупного для нормального сложения – расстояние не позволяло верно оценить размер, но вот взгляд останавливаться на летающем существе упорно не желал, сползая на что угодно, стоило лишь зацепить демона глазами.
– Кто это? – спросил я Канлера.
– Страж Портала, – ответил призрак. – Высший демон, недостаточно могущественный, чтобы занять теплое местечко в Бездне, но решивший поднакопить силенок, собирая дань душами и энергией с тех, кто попадется ему здесь. И, естественно, уничтожающий конкурентов. К какому именно классу относится конкретно этот владыка зла провинциального пошиба, я не скажу – не демонолог все-таки, – но тварь в любом случае жуткая. Когда при жизни зачищал одно оскверненное пепелище, его коллега, перед тем как сбежать обратно на родину, успел прикончить двух архимагов, не считая прочих попавшихся ему на пути, причем у одного из них, кажется, пожрал душу.
– И как же у него протекает бизнес? – удивленно поинтересовался я, отводя взгляд от крылатого существа. – Вряд ли с неразумных тварей вроде этих хаотических собак можно получить какой-нибудь навар.
– Зато на них можно охотиться, да и не все из низших неразумны, – пожал плечами призрак. – Некоторые из них целые поселения в нашем мире умудряются устроить. Да и потом, такие твари очень любят сотрудничать с разнообразными чернокнижниками, делясь с ними за жертвы силой или предоставляя демонов для услуг.
Неожиданно до моих ушей донесся пронзительный взвизг, и я мгновенно перевел взгляд к его источнику. Им оказалась уже виденная мной компания тварей. Оказывается, летучий шарик только притворялся сломленным и беспомощным. Теперь он стремительно улетал от своих мучителей, двое из которых неимоверно громко скулили, с их чешуйчатых тел, запятнанных брызгами какой-то зеленой жидкости, кое-где сползала плоть, обнажая кости. Неожиданно из окна здания, мимо которого пронесся ядоплюй, вслед ему метнулось длинное черное тело, которое я сперва принял за анаконду и лишь спустя несколько секунд, наблюдая, как растерзанные останки монстра скрываются в пасти чудовища, понял свою ошибку. Это была не змея. Это был пес Хаоса, но чудовищных размеров. Теперь я знаю, кому принадлежал тот громадный скелет в проломленных воротах. Я мысленно поправил себя, видя, как тварь начинает вылизывать отчаянно скулящих детенышей: сука Хаоса. Интересно, щенки теперь выживут или нет?
– Ну что, налюбовался? – отвлек меня от натуралистических исследований демонов призрак. – Пошли быстрее, а то учуют еще.
Голова Нор… дракона, короче, меня неприятно впечатлила. Размерами она была такова, что виденная мной демоническая «собачка» в ее пасти поместилась бы запросто. И Канлер еще хотел, чтобы я ее куда-то там пер? Да это был бы трюк из разряда «тянуть грузовик зубами»! Отколупал пару чешуек размерами с ладонь каждая – и хватит, на том и так понятно, что на эту рептилию калибр нужен покрупнее. Оптимальным вариантом, чтобы точно добивать не пришлось, мне почему-то гранатомет видится. Противотанковый. И обязательно с кумулятивным боеприпасом. И взрывчатку взять надо. На всякий случай.
Уже потом, когда мы вернулись в подземелья, меня накрыло осознание увиденного. Запоздалое и сокрушительное, как диагноз врача после опасного, но успешно пережитого приключения, навсегда переводящего из категории нормальных людей в группу безнадежных инвалидов. Мне случалось заглядывать в лицо смерти. Но сегодня… о господи! Это, конечно, был еще не ад, но… но дальние его выселки – точно! Толпа злых чернокожих бандитов с ржавыми автоматами, снайпер, нанятый конкурентами, камера смертников в американской тюрьме, сдетонировавший боеприпас в багаже – все это были возможные итоги завершения моей карьеры, которых конечно же хотелось бы избежать, но которые были просты и понятны. Но то, что я увидел сегодня, – брр, жуть. Тот демон с крыльями – не знаю почему, но сейчас он внушал мне настоящий ужас. Колени стали ватными, чего с ними не случалось уже давненько, а горло пересохло. Проклятье! В какую задницу я влез на этот раз?! Здесь же могут не только убить, здесь могут, как это говорил мертвый король… пожрать душу.
Прислонившись покрытой холодными каплями пота спиной к бугристой кладке стены подземелья и кое- как начиная приходить в себя, кинул взгляд на покровительственно наблюдающего за мной дедулю- призрака и задал всплывший в моей голове очень веселый вопрос:
– Дед, это какую же хрень надо было сделать, чтобы вот такая задница? – Более логичное и
