так это сэр Лоутон, – решительно сказала Эмма. – Ты полностью в своем уме.
Джейн возобновила свою ходьбу.
– Я была дурой, когда думала, что смогу договориться с этим человеком насчет долговых расписок, которые он получил от меня в прошлом месяце.
Арабелла прислонила голову к стене и закрыла глаза. Сколько же задолжала Джейн?
– Да, но... – Голос Эммы был полон сомнения. – Ты думаешь, было разумно заявить об удвоении ставки, имея всего одну карту?
– Ты не знаешь основ игры, – надменно сказала Джейн. – Более того, ты не знаешь правил поведения в таких обстоятельствах. Я не могла отказаться от такого предложения. Я имею в виду удвоение ставки. – Она рубанула воздух рукой. – Я могла сразу избавиться от всех долгов.
– Да, но теперь мы должны вдвое больше, и я не знаю, где взять деньги, чтобы расплатиться. Десять тысяч фунтов – большие деньги.
Десять тысяч фунтов. Арабелла опустилась на ступеньку и оцепенела.
– Кажется, кое-что мы все-таки можем сделать, – сказала Эмма. – Чего сэр Лоутон хочет больше всего?
Джейн напряглась, и Эмма поспешно добавила:
– Кроме тебя.
– Не знаю.
– Овечий отвар. Может быть, он продаст нам долговые расписки за овечий отвар.
Сердце Арабеллы забилось быстрее. Но Джейн вздохнула и опять зашагала.
– Нет, мы не можем. Несмотря на то что я время от времени делаю немного этого снадобья для друзей, было бы ошибкой думать, что сэр Лоутон станет действовать так же. На рынке его овцы конкурируют с нашими. Если обе фермы будут производить непомерно большое количество ягнят, цены сразу упадут.
– Тогда мы вернемся к тому, с чего начали. – Эмма прочувствованно вздохнула. – Я полагаю, нам остается на деяться только на то, что герцог найдет способ завоевать Арабеллу.
– Со временем они поймут, – твердо сказала тетя Джейн, – какими были глупыми упрямцами. Я в этом уверена.
Как слепая, ухватившись за перила, Арабелла поднялась на ноги и вернулась в холл. Там она села в первое попавшееся кресло и невидящим взглядом уставилась прямо перед собой. Десять тысяч фунтов. Арабелла прижала руку ко лбу. Прибавилась еще одна забота, а значит, ей потребуется совершить еще один подвиг. Но, что бы ни случилось, она не может позволить, чтобы тетя Джейн променяла свою честь на несколько долговых расписок.
За один короткий день у нее на глазах развалилось контрабандное предприятие, угрожая свободе Уилсона, а может быть, и ее собственной; кто-то поджег сарай, пытаясь их с Люсьеном убить; а теперь еще тетя Джейн позволила втянуть себя в игру, в которой проиграла невероятную сумму. Арабелла поставила локоть на подлокотник кресла и закрыла глаза. Что же ей теперь делать?
Послышался стук в дверь, и вошла миссис Гинвер. Увидев Арабеллу, она остановилась.
– Боже мой! Мисс, почему вы сидите здесь, в холле? – На лице экономки отразилось беспокойство. – Вы заболели?
Арабелла взяла себя в руки.
– Нет, я здорова, спасибо.
– Мне так не кажется. Вы бледны как снег, правда, это неудивительно: вам пришлось пережить столько волнений за утро. Может быть, вы пойдете в библиотеку и приляжете на диван, а я принесу вам горячего чаю?
Арабелла уже давно зашла за ту черту, до которой чашка горячего чая могла помочь, но, если спокойно сесть и обдумать создавшееся положение, вполне возможно, что в голову придет стоящая мысль. Арабелле удалось слабо улыбнуться:
– Спасибо, миссис Гинвер. Я пойду...
Снова раздался стук, на этот раз более настойчивый.
– Вы идите, мисс, а я открою дверь. – Она пошла раньше, чем Арабелла успела подняться.
Миссис Гинвер отворила дверь, и послышался голос мистера Франкота:
– Мне надо немедленно поговорить с мисс Хадли. Она... – Он увидел ее в дверях библиотеки и шагнул вперед, оттесняя экономку с дороги. – Вот вы где! Надеюсь, вы чувствуете себя лучше.
– Все хорошо, спасибо. – В тот момент Арабелла желала ему погибели, но при виде облегчения, появившегося на его лице, смягчилась. – Я собиралась выпить чаю. Не желаете составить мне компанию? – Ей почему-то не хотелось оставаться одной.
Он просиял:
– Конечно.
Миссис Гинвер заперла дверь и взяла у адвоката шляпу и перчатки. Она одарила его кислым взглядом и сказала:
– Я принесу вам чай и печенье, но долго не засиживайтесь. Мисс Хадли надо отдохнуть.
Он бросил на Арабеллу острый взгляд и, видимо, согласился с экономкой:
– Я не утомлю ее, обещаю.
Экономка удовлетворенно кивнула и вышла, а мистер Франкот последовал за Арабеллой в библиотеку.
Она подождала, пока он сел, и устроилась на краешке стула.
– Мистер Франкот, я рада, что вы вернулись. Мне надо с вами поговорить.
У него на щеках проступили два красных пятна.
– Действительно, я должен был приехать. Я хотел лично убедиться, что с вами не случилось ничего страшного.
Арабелла нетерпеливо помахала рукой.
– Со мной все хорошо, спасибо. Мистер Франкот, однажды вы... – Слова застревали у нее в горле, но она сглотнула и продолжала: – Вы сказали, что знаете человека, который заинтересован в покупке Роузмонта. – Она подняла глаза. – Как вы думаете, покупатель все еще хочет приобрести его?
На его тяжелом лице промелькнуло удивление.
– Конечно. Я уверен в этом. Могу я спросить, что заставило вас изменить свое решение?
– Я просто... я хочу продать дом, и как можно скорее. Вы поговорите со своим знакомым? – У каждого слова был привкус металла, горький и холодный. – Мне нужно будет его предложение в письменном виде.
– Да, конечно. – Он положил руки на колени и наклонился вперед. – Мисс Хадли... Арабелла, мне тяжело видеть вас в таком состоянии, если бы вы могли... если вы чего-нибудь пожелаете, надеюсь, вы будете... – Лицо его покраснело, чувства, казалось, становились все заметнее с каждой секундой. – Я... я... вы мне нравитесь, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь вам в этом ужасном положении.
– Спасибо, мистер Франкот, – сказала Арабелла, желая, чтобы нашелся другой выход из затруднения. Но блестящая мысль в голову не приходила.
– Да, но я...
Он замолчал и посмотрел на нее с такой страстью, что Арабелла прикрыла глаза рукой.
– Мистер Франкот, пожалуйста, не...
Однако было уже слишком поздно. Адвокат неловко упал перед ней на одно колено. Он взял ее руку, которой она пыталась отстраниться от него, и крепко сжал.
– Мисс Хадли, я знаю, что не достоин вас...
– Нет, нет, вы слишком достойны.
Все было непросто. По какой-то причине она не могла влюбляться в рассудительных, рациональных мужчин, а растрачивала свои страсти на всяких беспечных герцогов, которые скоро спокойно отправятся к себе в Лондон.
– Мистер Франкот, пожалуйста, встаньте. – Она потянула руку, стараясь ее высвободить, но хватка стала еще крепче, и Арабелла поморщилась.
– Арабелла, выслушайте меня. Сейчас я не могу вам предложить много, но в скором времени я смогу купить для вас все, чего только пожелает ваша душа.
Арабелла наконец высвободилась и вскочила с кресла.
– Мистер Франкот, встаньте, пожалуйста. Хоть это и очень благородное предложение, я не могу выйти за вас замуж. Мне надо заботиться о брате и тетушках, и...
Он тяжело поднялся на ноги.
– Я буду заботиться обо всей вашей семье, как о своей собственной.
На короткое ужасное мгновение она подумала об этой возможности. Выйти за него замуж означало жить размеренной жизнью, какой она никогда не вела, иметь свой дом, не думая о ремонте и счетах, можно было бы ухаживать за садом, может быть, даже иметь детей. Сердце ее болезненно стукнуло. Она столько страсти и усилий вложила в Роузмонт, что не позволяла себе роскоши думать о детях.
Арабелла взглянула на него. Хотя он смотрел на нее со страстью, в глубине своей души Арабелла почувствовала только разочарование от того, что его глаза не зеленые. Как у Люсьена.
Сравнение было несправедливым. Люсьен на десять лет моложе и обладает всем, что дают знатное происхождение и состояние. Или обладал, пока его отец плохим управлением не разорил поместье и не оставил Люсьена выпутываться из безвыходного положения. До известной степени его история была похожа на историю Арабеллы.
Она задумалась, каково это было для Люсьена. Он оказался под гнетом обязательств, в разваливающемся поместье, с морем долгов, с маленькой сестрой, о которой приходилось заботиться. Происходящее, наверное, было для него непрекращающимся кошмаром. Отчаявшемуся двадцатилетнему юноше Сабрина с ее состоянием, должно быть, показалась подарком судьбы, ответом неба на его молитвы. Арабелла с горечью вспомнила, какое опустошенное выражение появилось на лице Люсьена, когда он заговорил о Сабрине. Есть вещи гораздо более важные, чем прочное положение.
– Мистер Франкот, я не могу позволить вам жертвовать собой. Я должна отказать.
Он помрачнел.
– Пожалуйста, для меня это не будет жертвой.
– Может быть, сейчас вы так и не думаете, но позднее... Нет, это не подойдет ни вам, ни мне.
Его руки опустились, и в какой-то момент она испугалась, что он заплачет. Но когда он поднял голову, в глазах его горел такой огонь, что она сделала шаг назад. Ее отступление, похоже, только распалило его, потому что он схватил ее, притянул к себе и неуклюже поцеловал в губы. Арабелла пыталась высвободиться, но его хватка становилась только крепче, а мокрый рот с силой двигался по ее губам.
– Мистер Франкот! – ударом хлыста раздался в комнате голос миссис Гинвер.
Он отпустил Арабеллу так резко, что она упала назад, на диванные подушки.
Экономка стукнула
