– Тина, дорогая моя, ты знаешь, что я больше всего на свете хотел бы жениться на тебе.
– Да, Патрик, знаю. – Она улыбнулась, чтобы подбодрить юношу.
– Но я должен на следующей неделе обручиться с Нэн Ховард, по приказу королевы.
Глаза Тины расширились.
– Но почему? Мне казалось, что сам король одобрил союз между нашими кланами.
На Патрика жалко было смотреть.
– Я… она… Нэн Ховард беременна, – наконец промямлил юноша.
– От тебя? – тихо спросила девушка.
– Нет. То есть… я не знаю. Может быть. Эти фрейлины такие потаскушки, я и не подозревал, – с горечью признался наследник Арана.
Тина отвернулась. Она посмотрела вверх, на окна отцовского кабинета, и подумала, что сейчас, наверное, Роб и Джеймс Гамильтон беседуют по этому же поводу. Ее гордость была задета – оказывается, ухаживая за ней, Патрик путался с другой. Язвительные слова уже готовы были сорваться с ее губ, но тут Тина поняла, как юноше должно быть тяжело – намного хуже, чем ей. Странно, но сейчас Огонек почувствовала облегчение. Она прикоснулась к его руке.
– Патрик, мне очень жаль.
– Боже мой, ты так добра, а я… я вел себя, как последняя свинья.
Тина не смогла бы ничего объяснить в этот момент. Вся жизнь состояла из сюрпризов и неожиданностей. То, чего никак не ожидаешь, обязательно случится. И какой смысл жалеть о прошлом? Что еще она должна была сказать?
– Когда мы встретимся в следующий раз, то будем просто друзьями. – С этими словами девушка повернулась и ушла, не в силах больше выносить то отчаяние, с которым Патрик смотрел на свою потерянную навсегда возлюбленную.
Тина не помнила, как дошла до своей комнаты, но не успела она все объяснить Аде, а их обеих уже пригласили к лорду Кеннеди. В кабинете к ним присоединилась леди Элизабет. Граф Аран уже покинул замок. Девушка заметила, что лицо матери все еще было распухшим от слез, и почувствовала себя полной негодяйкой из-за того, что сейчас доставит ей новый повод для расстройства. Огонек сложила руки на коленях. На отца было страшно смотреть, и Тина все время ощущала свою вину за то, что несчастье, поразившее всех вокруг, ее самой почти не коснулось.
– Между кланами Кеннеди и Гамильтонов не будет брачного союза, – тяжело произнес Роб. – Аран известил меня, что его сын должен жениться на фрейлине королевы Нэн Ховард.
– Почему? – в недоумении спросила Элизабет.
– Потому что он ее обрюхатил, – повергнув жену в шок, ответил лорд.
– Мне очень жаль, мама, – сказала Тина. – Если бы только удалось отменить вторую свадьбу.
Внезапно лицо Элизабет осветилось надеждой.
– Роб, а ведь это правда! Вот ответ на наши молитвы! Валентина теперь свободна. Может, Дуглас выберет ее вместо Бесс?
Тина уставилась на мать. Слова «выберет ее…» были для девушки, словно удар в солнечное сплетение. Невозможно даже представить себя женой Черного Рэма Дугласа, но еще больнее сознавать, что мать, так сильно любящая младшую дочь, готова ради нее пожертвовать старшей. Уязвленная до самой глубины души, Огонек произнесла:
– Вот уж действительно – браки заключаются на небесах!
Элизабет торопливо закивала.
– Да, да, Роб, разве ты не видишь, что Валентина гораздо больше подходит для такого животного, как Дуглас?
Тина почувствовала успокаивающую руку Ады на плече и изо всех сил постаралась сдержать слезы.
– Роб, обещай мне, что ты устроишь все, пока не будет слишком поздно, – настаивала леди Кеннеди.
Отец посмотрел на дочь, и сердце его наполнилось жалостью к своей любимице. Элизабет могла бы обсудить с ним все наедине, но у этой женщины, видно, совсем нет сердца.
– Решение остается за главами кланов, – ответил он жестко.
Леди поспешила из комнаты, чтобы изложить новость младшей дочери, Ада последовала за ней. Тина не могла двинуться с места. После паузы Роб хрипло произнес:
– Детка, извини, что так вышло. Но, знаешь, она в чем-то права. Если кто-то и может противостоять Дугласу, так только ты.
– Нечего жалеть меня, – срывающимся голосом ответила дочь.
С тяжелым сердцем Роб наблюдал, как, дернув плечиком, Тина вышла из комнаты.
В своей спальне девушка дала выход гневу.
– Может, все не так уж и плохо, – успокаивала ее Ада. – Женитьба часто меняет людей, изменит и Дугласа.
– Нет, женитьба, скорее, проявляет их скрытые качества, – убежденно отвечала Тина. – Проклятые мужчины, чтоб они все провалились!
