Похоже, сил оказалось слишком много, потому что она перелетела через лошадь и, вскрикнув, приземлилась ей под ноги.
– О Боже! – Алекс был до смерти напуган.
Подбежав к Каролине, он увидел, что она лежит без движения, и тут же понял, что если с ней что-то случится, он никогда себе этого не простит.
Опустившись на колени, он наклонился над ней:
– С вами все в порядке?
– Думаю, да, – с трудом произнесла Каролина.
– Вы уверены?
Каролина, кивнув, приподнялась, и Алекс помог ей встать.
Она с сокрушенной улыбкой оперлась на его руку.
– Уязвленное самолюбие и несколько синяков. Думаю, все могло быть куда хуже.
Алекс с облегчением перевел дух.
– Вы правда рассчитывали перепрыгнуть через кобылу? – шутливо поинтересовался он.
– Отнюдь. Я лишь хотела сесть в седло… – Отряхнув костюм, Каролина подняла бархатный цилиндр и водрузила его на голову.
– Все, с катанием верхом покончено! – решительно заявила она.
– Но вы даже не начали, – резонно заметил герцог, совершенно не зная, как исправить положение.
– Не начала и не собираюсь начинать! – Каролина презрительно фыркнула и пошла прочь.
Алекс беспомощно развел руками, затем поспешил за ней.
– Подождите, Каролина… Мне очень жаль. Произошло досадное недоразумение…
– Недоразумение? Не думаю. Просто я не создана для таких занятий.
– Постойте, у меня появилась отличная идея. – Догнав Каролину, Алекс схватил ее за руку. – Вы можете покататься со мной.
– О нет, только не это!
Внезапно герцог прищурился и посмотрел на Каролину:
– Вот уж не думал, что вы поведете себя как обычная изнеженная девица. Неужели вы испугались?
Каролина нерешительно остановилась – показаться герцогу трусихой вовсе не входило в ее планы. Прижав палец к губам, она несколько мгновений стояла в задумчивости, а затем решительно вскинула подбородок и сделала глубокий вдох.
– Так и быть, я поеду с вами.
Не успела она и рта раскрыть, как герцог усадил ее перед собой на огромного вороного жеребца и пустил его в галоп.
Каролина крепко зажмурилась, абсолютно уверенная в том, что вот-вот свалится с бешено мчащегося монстра и ушибется насмерть. Непривычный ритм сотрясал все ее тело, и она даже не заметила, как Алекс, обхватив за талию, надежно прижал ее к себе.
– Не бойтесь, я не позволю вам упасть, – прошептал он, явно успокаивая ее.
Когда Каролина поняла, что сидеть вместе с герцогом на жеребце почти так же безопасно, как стоять ногами на твердой земле, она расслабилась и наконец решилась открыть глаза. Они скакали мимо зеленых холмов и цветущих лугов, мимо вековых дубов и огромных кленов, шелестящих роскошными кронами позднего лета. По небу над ними плыли облака, а дувший навстречу прохладный ветер нес с собой дыхание осени.
Крепко прижавшись к Алексу, Каролина запрокинула голову, наслаждаясь скоростью и ветром. Цилиндр ее почти сразу слетел и потерялся, и длинные золотистые волосы, лишившиеся шпилек во время падения с Пенни, свободно развевались на ветру.
Исходящий от Алекса мужской запах всколыхнул в Каролине желание снова ощутить на губах его поцелуй, и это напугало ее.
Они молча проехали по землям Саммерфилдза и вдоль узкой извилистой речушки, разделяющей поместье пополам. На вершине невысокого гребня Алекс развернул жеребца, и когда Каролина огляделась, у нее перехватило дыхание. Саммерфилдз выглядел настоящей картинкой из сказки.
– Какой чудесный вид! – восторженно воскликнула она.
– Согласен, но, к сожалению, он совершенно не соответствует внутреннему убранству, – сухо заметил Алекс.
Каролина рассмеялась, и они тронулись в обратный путь. Алекс оказался очень искусным наездником, и она чувствовала себя с ним в полной безопасности.
В их совместной поездке она ощущала нечто интимное: тепло его тела; его дыхание на ее шее; рука, обнимающая ее за талию. От всего этого у нее захватывало дух и сердце часто билось в груди. Она даже не знала, что больше приводит ее в трепет: бешеная скачка или близость герцога.
Они пробыли в Саммерфилдзе уже неделю, а от Оливии, Эммы, тети Джейн и дяди Кита не было ни слуху, ни духу. Как, впрочем, и от брата Алекса Чарлза. К тому же Каролина чувствовала себя неловко без настоящей дуэньи. Хотя Бонни якобы исполняла роль ее компаньонки, она часто отсутствовала во время их
