Они вышли через заднюю дверь и направились к гаражу. Небо было сумрачным, и такой же сумрак окутывал душу Джулии. Как грустно все же, что она избавилась от одной сердечной муки лишь для того, чтобы тут же погрузиться в другую. Это несправедливо, подумала она, но, взглянув на спокойное лицо Криса, решила, что жизнь никогда не поступает с человеком по справедливости. Ему остается лишь безропотно принимать удары судьбы и продолжать жить дальше.
— Похоже, снег пойдет, — заметил Крис, отпирая гараж. — Надеюсь, вы успеете доехать до Денвера прежде, чем начнется метель.
— Я уверена, все будет хорошо, — бодро заявила Джулия, не спуская глаз с Криса, который поставил чемодан в багажник, запер его и ключи отдал Джулии.
Они долго смотрели друг другу в глаза: он — с самым невозмутимым выражением лица, да и она тщательно скрывая бушевавшие в ее душе страсти.
Он коснулся ее лица, легко‑легко, как если бы снежинка упала на щеку.
— Будьте счастливы, Джулия. Всего вам хорошего.
Джулия с трудом проглотила комок, вставший у нее поперек горла.
— Я постараюсь. Спасибо за все. Не знаю, как и благодарить вас за…
— Не надо, Джулия. — Он убрал руку с ее лица. Для меня лучшая благодарность в том, чтобы вы были счастливы.
Она кивнула, не в силах произнести ни слова, а он распахнул перед ней дверцу автомобиля. Но Джулия не торопилась садиться, а долго и пристально, словно в последний раз, смотрела на него.
— Ну что ж, — прошептала она наконец, — думаю, пора прощаться.
— До свидания, Джулия, — не сказал, а выдохнул Крис.
Она помедлила еще минуту, давая ему возможность задержать ее, поцеловать, попросить остаться. Но, поняв по его молчанию, что ничего подобного не дождется, Джулия проскользнула на водительское место и закрыла за собой дверцу.
С железным самообладанием она запустила мотор, выехала из гаража, а затем, миновав ворота «Северного полюса», — на шоссе.
Только когда в зеркале заднего вида она увидела Криса, продолжавшего стоять среди сугробов позади дома, убранного рождественскими венками и гирляндами, на ее глазах блеснули слезы. А дождавшись, пока «Северный полюс» окончательно не скрылся из виду, Джулия вырулила на обочину дороги и уж тут дала волю слезам.
Крис долго провожал глазами автомобиль — вот он и исчез за поворотом дороги. Стараясь не замечать ноющую боль в низу живота, не имеющую ничего общего ни с голодом, ни с заболеванием, он продолжал тупо смотреть вдаль.
Она уехала, и ему остается лишь радоваться.
Сейчас она на пути в тот мир, к которому принадлежит. Она появилась в его владениях, когда находилась в тисках горя, но здесь она высвободилась из них, и в будущем оно не помешает ее счастью.
Да, ему следует радоваться… Но почему же он не испытывает ни малейшей радости? Почему чувствует себя так, словно совершил величайшую ошибку в своей жизни?
Тяжело вздохнув, Крис направился к дому. В кухне он застал Мейбл, которая, стоя у плиты, переворачивала индейку. На звук открываемой двери она обернулась.
— Значит, ты дал ей уехать?
— А что еще я мог сделать? — беспомощно пожал он плечами.
— Задержать. Сказать, что ты ее любишь.
— Будь у нее желание остаться, она бы осталась.
Провидение направило ее сюда для того, чтобы мы ей помогли. Мы помогли, а теперь ей надо было уехать.
— Значит, ты уверен, что твоим предназначением было дать ей уехать, ни словом не обмолвившись о том, что ты ее любишь? — Мейбл не скрывала своего презрения. — О Боже, не иначе как ты находишься в прямой связи с силами небесными.
— Вы же знаете, что это не так. Мне ведомо не более, чем всем прочим смертным, — обиженно скривился Крис.
— Это верно, — согласилась Мейбл. — Именно поэтому тебе не дано знать, зачем Провидение направило сюда Джулию. Ты всегда все, что имеешь, отдаешь другим. А может, любовь Джулии была замышлена Провидением как дар тебе?
Крис задумчиво смотрел на Мейбл, вспоминая сладость поцелуев Джулии, солнечную красоту ее улыбки, музыкальное звучание ее смеха. Он и вправду должен был лишь помочь ей исцелиться, а затем отпустить, уступая все, что составляло ее сущность, другому мужчине? Не ввел ли он ее в заблуждение, умолчав о том, что творится в его сердце? И не только ее, но и себя?
Крис внезапно вскочил, побежал к двери.
— Я догоню ее! — воскликнул он.
— Но поторопись, — крикнула вслед Мейбл.
Потребовалось всего несколько минут, чтобы запрячь лошадей. Конечно, целесообразнее было бы воспользоваться автомобилем, но Крису почему‑то казалось более уместным догонять Джулию именно на санях. Кроме того, сани имели то преимущество, что на них можно было ехать более кратким путем, по целине.
Впрочем, Крис был готов и к тому, чтобы в случае необходимости гнать за ней лошадей до самого Денвера и привязать их к фонарному столбу напротив многоэтажного дома, в котором она живет. Ему позарез было необходимо сказать ей, что он ее любит. И выяснить, испытывает ли она к нему подобное чувство.
Лошади бежали бойко, словно понимая, что он спешит, и сани быстро неслись вперед. В веселом перезвоне колокольчиков Крису слышалось ее имя.
Рано или поздно он догонит Джулию — в этом Крис не сомневался. А вот что она скажет в ответ на его признание? Прислушиваясь к скрипу полозьев по снегу, он молил небо о еще одном рождественском чуде — специально для него.
Крис оказался прав: снег пошел. Сквозь пелену слез Джулия видела, как большие снежные хлопья бьются о стекла машины. Надо было ехать, и как можно скорее, и Джулия тыльной стороной руки вытерла слезы.
Прежде чем она успела запустить мотор, до ее слуха донеслись звуки колокольчиков. Не поверив своим ушам, она опустила стекло машины и прислушалась. Сомнений не осталось — то был звон колокольчиков, и он раздавался все ближе и ближе.
Побуждаемая любопытством, Джулия вышла из машины и оглянулась вокруг. Тут из‑за перевала показалась сперва упряжка лошадей, а вслед за нею и сани. У Джулии перехватило от волнения дыхание. Снегопад между тем превратился в настоящую метель, и Джулия усомнилась: уж не привиделось ли ей это в вихрях снега?
Но сани быстро приближались, она увидела Криса, который звал ее, и сердце Джулии застучало с такой силой, что, казалось, вот‑вот выскочит из груди. Что ему нужно? Зачем он ее догоняет?
Подъехав к машине, Крис остановил упряжку и спрыгнул с саней.
— В чем дело? Мотор отказал? — спросил он.
Джулия покачала головой.
— А что вы здесь делаете? — в свою очередь спросила она, боясь поверить выражению его синих глаз.
— Я занят спасательными работами.
— Спасательными работами? Но машина в полном порядке. Меня спасать не нужно.
— Вас не нужно, а меня — необходимо, — еле слышно произнес он, кладя руки ей на плечи.
— Я… я не понимаю, — запинаясь, пролепетала Джулия. Душу ее объяло смятение. Она отметила, что оседающий на его волосах и бороде снег вновь превращает его в того Санта‑Клауса, которого она увидела впервые…
Крис засунул руки в карманы джинсов.
