возраст был безусловным свидетельством дряхлости.
Дженет знала, что если останется во Фридоме, то так и не создаст семью, поскольку подходящих кандидатур для вступления в брак здесь, скорее всего, не было. Действительно, в городишке вообще было очень мало мужчин: почти все они жили за городом на беспорядочно разбросанных в окрестностях Фридома ранчо, и у нее не оставалось никакой возможности с ними познакомиться.
Дженет налила стакан молока, вернулась в гостиную и уселась в кресло. Мысли ее продолжали блуждать.
Мужчины… В последние месяцы они отошли у нее на задний план. Те, кого она встречала до появления в ее жизни Ларса, стерлись из памяти — он всех затмил. Но уже год, как его нет, и она знала, что пора заставить себя завязать хоть какие-нибудь отношения с представителем противоположного пола.
Дженет всегда без труда заводила знакомства с мужчинами: ее внешность привлекала многих. Не то чтобы она была красива, нет… Но она была миловидна и обладала живостью, которая, казалось, импонировала мужчинам. Дженет не обманывалась на счет своих внешних данных, но и не страдала от неуверенности в себе: ей нравились утонченные черты своего лица, мягкие карие глаза и рот, уголки которого всегда были чуть приподняты, готовые улыбнуться.
Она сделала последний глоток молока и поставила стакан на стол. Так много думать о своей внешности! Улыбка тронула ее губы. Едва ли имеет значение вопрос, сногсшибательна ли она, раз некому стать жертвой ее роковых чар. Ну, а раз уж ее личная жизнь просто-напросто отсутствует, пожалуй, не будет ничего страшного в том, что она включит автоответчик и поедет в Альву в кино одна.
Дженет прошла в маленькую спальню и открыла стенной шкаф, чтобы подобрать что-нибудь из одежды. Она вытащила белые слаксы и голубой вязаный топ; сняв юбку с блузкой, девушка надела эту более подходящую к случаю одежду, потом щеткой расчесала свои медные волосы. Вынув темно-синий свитер из ящика платяного шкафа мореного дуба, она набросила его на плечи.
Пару минут спустя она уже ехала в Альву в своей маленькой красной машине. Продвигаясь на север прямо по шоссе, она проезжала мимо деревенских домиков, разбросанных среди кактусов и кипарисов, утопавших в полыни. Позади в зеркале заднего обзора отражались сорокашестиметровые утесы из красного песчаника и глинистые берега реки, за которой уже открывались бескрайние просторы скудной потрескавшейся степи. Зрелище стабильно-безмятежное. Оно навевало на девушку спокойствие и уверенность в том, что пейзаж вокруг нее не менялся тысячелетиями: сейчас эта земля должна выглядеть так же, как выглядела в те времена, когда принадлежала лишь индейцам и буйволам.
Конечно, местами цивилизация оставила свой тяжелый след. Альва, небольшой городок, был скотоводческим и культурным центром на сто миль вокруг. Дальше на восток располагался сравнительно крупный город Эдин, гордившийся населением в пятьдесят тысяч человек. Его огромные элеваторы высоко вздымались в небо, и их было видно за много миль на этой плоской равнине.
Дженет сосредоточила внимание на дороге: ее обгонял огромный тягач с буровой установкой. От потоков воздуха, исходивших от этой громадины, машина Дженет задрожала подобно листку на ветру. Этот тягач символизировал нефть, которой была пропитана здесь вся земля.
Дженет пересекла границу Альвы, миновала скопление кирпичных зданий Северо-Западного университета и повернула налево к центру города. Около часа она провела в библиотеке, потом зашла в магазин выбрать давно приглянувшуюся ей блузку и, успев перекусить, поспешила в кинотеатр.
Покупая билет, Дженет даже не обратила внимания на то, какой фильм шел. Да это, собственно, и не имело значения: ей просто хотелось побыть на людях, вне дома.
Она вошла в кинотеатр, села в средний ряд, удобно устроившись в плюшевом кресле. Ее взгляд пробежал по затейливому старому залу с небольшой деревянной сценой для водевильных спектаклей. Вдоль стен висели шелковые бра, а с потолка свешивались старомодные вентиляторы, создававшие мягкое движение воздуха.
От созерцания интерьера кинозала Дженет отвлекло что-то, легко коснувшееся ее затылка. Она повернулась и с удивлением увидела с полдюжины подростков, сидевших двумя рядами выше нее. Они ухмылялись и пихали друг друга в бок. У одного из них в руках был пакетик с воздушной кукурузой: очевидно, именно с ее помощью они и пытались привлечь внимание Дженет. Она отвернулась к экрану, но могла слышать, как мальчишки продолжали ее обсуждать:
— Эй, Дуг, почему бы тебе не приклеить ее?
— Ну давай, давай, парень! — подзадоривал другой голос.
Дженет замерла. Их речь была несколько замедленна, что наводило на мысль о том, что ребята выпили. Поменять кресло? Но это лишь привлекло бы к Ней внимание, да и ничто не помешало бы им пересесть вслед за ней. Но Дженет также прекрасно понимала и то, что останься она на месте, покоя они ей не дадут.
Стоило этой мысли мелькнуть у нее в голове, как один из подростков был уже около нее. Как только в зале погасли огни, этакий здоровячок уселся на свободное место рядом с Дженет и как бы невзначай положил руку ей на плечо.
— Ну давай, трахни ее!
— Молоток, Дуг! — подбадривали дружки сзади.
Дженет сбросила его руку и, повернувшись к нему, с возмущением сказала:
— Вам лучше уйти отсюда!
— Это еще зачем? — спросил он. Его рука опять удобно пристроилась на ее плече. — Я останусь, и мы познакомимся по-бли-же… — Он с вожделением взглянул на девушку.
На экране появились титры, заиграла музыка, но Дженет лишь чувствовала его тяжелую руку и ощущала резкий запах виски.
Она не была по-настоящему напугана. В конце концов, они находились в общественном месте, хотя кинотеатр был почти пуст. Но ее раздражение уже перехлестнуло через край. Дженет поднялась, порываясь уйти, но не успела сдвинуться с места, как парень рывком усадил ее обратно. Она растерялась. Вообще-то можно было очень просто охладить его пыл, но ей не хотелось делать этого без крайней необходимости. Пока девушка в нерешительности соображала, что делать дальше, из темноты возник высокий темный силуэт мужчины, в момент вышвырнувший мальчишку в проход между рядами.
Схватив парня за ворот рубахи, мужчина произнес, отчеканивая каждое слово:
— Не думаю, что даме нравится твоя компания. — Он резко отпустил мальчишку, и тот, бросив последний неуверенный взгляд на Дженет, еле передвигая ноги, ретировался и угрюмо уселся рядом со своими дружками. Мужчина опустился на освободившееся рядом с девушкой место, и Дженет наконец смогла ясно его разглядеть.
— Мистер Стюарт?! — из груди ее вырвался вздох удивления.
— Да, — односложно ответил он. — Мне показалось, что вам понадобилась помощь, чтобы избавиться от этого Ромео.
— У меня в запасе есть пара трюков, — прошептала она, — но ваш метод более действенный. Спасибо.
Он не ответил, продолжая внимательно следить за действием на экране. Очевидно, Стюарт решил остаться, чтобы защитить ее от новых поползновений со стороны юнцов.
— Я в состоянии позаботиться о себе сама, — заверила она, но когда он не ответил, прекратила попытки завязать разговор и повернулась к экрану. Краем глаза Дженет видела, что Джейсон сидит вытянув ноги в проход и слегка откинув голову. Его руки покоились на животе, и он, казалось, совершенно расслабился, будто смотрел фильм в полном одиночестве.
Она склонилась к нему:
— А Сьюзен с вами?
Его глаза оторвались от экрана и нехотя скользнули по ее лицу.
— Вряд ли, — сухо произнес он, — мне кажется, этот фильм не для детей. Поскольку маленькие девочки не допускаются, то она в любом случае не могла бы здесь быть. Не пойму, как пропустили ваших обожателей.
Дженет хотела было спросить его, о чем фильм, но удержалась: она понимала, что это выглядело бы глупо. Девушка опять равнодушно обернулась к экрану.
