Сделав большой крюк по берегу, она в изумлении остановилась, мысли ее мгновенно вернулись к действительности. Всего в сотне-другой шагов от нее в засохшем русле реки стоял огромный тягач. Для буровой вышки он, конечно, был маловат, но ничего другого не приходило в голову Дженет для объяснения причины появления этой принадлежности цивилизации в таком пустынном месте. Любопытство повело ее вперед. Передвижение по зыбучему песку напоминало ходьбу по глубокому снегу — медленную и трудную. К тому времени, когда Дженет добралась до тягача, она едва дышала. Слегка облокотившись о дверь машины, девушка остановилась передохнуть.
— Эй, кто там, привет! — напугал ее мужской голос.
Она быстро выпрямилась и увидела поблизости улыбающегося ей мужчину. Белый защитный шлем почти полностью закрывал его темные волосы, но она могла разглядеть, что он молод (ему было около тридцати), не особенно красив, но глаза дружелюбные, черты лица — слишком неправильные, но тем не менее приятные и интересные.
— Как вы сюда забрались? — спросил незнакомец.
— Просто гуляю. — Вдруг взгляд ее упал на эмблему какого-то государственного предприятия и она быстро добавила: — Если здесь не положено находиться, я уйду.
Мужчина добродушно рассмеялся:
— Ну, нам-то нужно получить у землевладельца разрешение на доставку сюда буровой установки, а вам, думаю, для прогулки вдоль реки его не требуется. — Его слова звучали обезоруживающе, а улыбка вызвала ответную реакцию с ее стороны.
— А можно узнать, что вы делаете? — рискнула задать вопрос Дженет.
— Берем пробы скального грунта.
— Для чего?
— Правительство обдумывает строительство дамбы в этих местах, и нам нужно изучить местность, чтобы определить ее месторасположение.
Дженет с сомнением посмотрела на жалкий ручеек, бегущий по широкому сухому руслу.
— Дамбу? Здесь не так уж много воды.
— Что верно, то верно. Но это будет необычная дамба — очищающая. В здешней воде много природных солей, и дамба будет построена как раз для того, чтобы очистить ее от них.
— Натуральная соль загрязняет воду?! — Для нее понятия «природный» и «натуральный» всегда сопрягались с понятием «полезный»: ей никогда и в голову не приходило, что природа может вредить самой себе.
— Конечно. Пойдемте, я вам покажу. — Он повел ее вокруг тягача с бурильной установкой туда, где были выставлены деревянные ящики. В них аккуратно помещались цилиндрической формы блоки из красной скальной породы, очень походившие на песчаные глыбы и сланцы, из которых состояли обрывы вдоль реки, но то там, то здесь похожая на стекло поверхность обломков скалы переливалась на солнце.
Девушка указала на один из них.
— Что это?
— Селенит. Но он-то как раз лишь часть проблемы, а вот этот, — он указал на другой сверкающий кусок скалы, — каменная соль, галит — основная причина загрязнения воды.
Она с интересом огляделась.
— А где остальные люди? Вы ведь, разумеется, не один бурили эту скалу?
Он засмеялся:
— Нет, но возможно, мне бы пришлось и одному этим заниматься, если бы бурильщик решил, что сможет обмишурить меня. Я геолог. Бурильщик и два его помощника отправились в город за кое-какими деталями для установки. Да я и сам готов был вот-вот помчаться во Фридом: мне нужно позвонить в свою контору.
— Тогда не буду вас задерживать, — сказала Дженет и повернулась, чтобы уйти.
— Я подвезу вас в город, — быстро предложил он.
— Нет, спасибо, я вышла прогуляться и не спешу назад. — Дженет не стала добавлять, что не садится в машины с незнакомыми людьми.
Он как будто почувствовал невысказанный протест, заметив:
— Я работаю в государственной компании, езжу на государственной машине, поэтому меня нельзя причислить к темным личностям. К тому же вы устали, я ведь вижу, — добавил он.
Последнее утверждение было сущей правдой. Дыхание ее восстановилось, но ноги гудели от ходьбы, и мысль проделать весь обратный путь пешком совсем не привлекала. На защитном шлеме красовалась та же эмблема, что и на борту тягача, да и казалось, что парень действительно разбирается в геологии. Право же, ему можно было доверять!
— Вы мне доставите массу удовольствия, если поедете со мной; мне тогда не придется вылезать, чтобы открывать ворота, — уговаривал он.
— О'кей, — она согласно кивнула.
— Прекрасно! — И он распахнул перед ней дверцу кабины.
Дженет скользнула на место пассажира, а молодой человек обошел тягач, чтобы занять место водителя.
— Как вам удается вести машину по такому глубокому песку? — спросила девушка, с сомнением озираясь по сторонам.
— У машины передний и задний привод: она может ехать где угодно и куда угодно. Во время дождя мы используем вездеходы с баллонными шинами… Между прочим, меня зовут Рон Леонард, — представился юноша.
Они выехали из песка на твердую почву.
— А я — Дженет Мэттьюз.
— Очень приятно познакомиться, — ответил он.
Дженет улыбнулась. Казалось, он радуется знакомству с ней. Возможно, ему так же трудно найти в этой глуши одинокую женщину, как ей — одинокого мужчину. Судьба, не без иронии решила она, — одним махом убила двух зайцев.
Он вел машину по едва заметной в поле дороге, и вскоре они оказались на краю городка.
— Но я не вижу здесь никаких ворот! — поддразнила она его, подавляя смех.
Он искоса взглянул на нее и покаянно улыбнулся:
— Знаю. Но мне больше ничего в голову не пришло, чтобы уговорить вас поехать со мной. Я навязчивый?
— Нет, — искренне ответила девушка. — Не уверена, донесли бы меня обратно мои ноги.
Рон проехал через всю Мэйн-стрит и остановился перед аптечным магазином. Повернувшись к ней, он сказал:
— Вы тут, наверное, новенькая, раз не слышали о работах, которые проводит здесь правительство. Иначе вы бы знали, что мы во Фридоме не очень популярны.
— Почему? — с любопытством спросила Дженет.
— Местным жителям проект не по душе, — объяснил он и добавил с ухмылкой: — Поскольку ваша репутация и так уже подмочена тем, что вы прокатились со мной через весь город, почему бы вам не позволить мне купить для вас коку?
Дженет посмотрела на магазин, затем провела ладонью по растрепавшимся от ветра волосам и опустила взгляд на покрытые песком сандалии.
— Вы выглядите потрясающе, — заверил он девушку, угадав ее мысли.
По его тону она поняла, что так оно и есть. Она обычно не поддавалась на лесть, но ей так давно не делали искренних комплиментов! И вдруг она поняла, что это ей приятно… и Рон тоже ей нравится. К тому же он отдаленно напомнил ей Ларса.
— Я бы предпочла соду, — улыбнулась она.
Войдя в маленький магазинчик, они сделали заказ молодой продавщице, и Дженет села в кабинку. В отделе, где подавали газировку, были лишь одна кабинка и бар с четырьмя табуретами. Остальную часть помещения занимал магазин-аптека, заполненный лекарствами и всякой всячиной. Дверь рядом вела в небольшую комнату, где продавались маленькие антикварные вещицы.
