сталь. Чего нельзя было сказать о ее сердце.
В ту ночь, ложась спать, она испытывала страх.
Он позвонил ей на следующее утро.
-Я на минутку. Мы займемся лошадью сразу после короткого перерыва. Но я хотел узнать, как ты. - Его голос был мягким, заботливым.
И Мери, которая бродила по комнате, уговаривая себя, что при свете дня его чары рассеются, ответила коротким:
- Хорошо. Мне нужно идти к моей соседке Клорис. Она бывшая учительница и одинокая. Ее семья приезжала на выходные, но уже уехала, поэтому она пригласила меня.
- А меня она пригласила? Какой у нее номер?
- Ты не можешь позвонить кому-то, кого не знаешь, и напроситься на ужин!
- Я не напрашиваюсь. Я попрошу ее пригласить меня.
- Ну что ж, а я не дам тебе ее номер.
- Хорошо, придется немного поднапрячься, - бодро сказал Гэс. - Увидимся вечером.
-Гэс!
Но он уже повесил трубку.
Мери положила трубку и покачала головой. Как видишь, сказала она себе, он ничуть не изменился. Добивается своего любой ценой. Во всяком случае, он не будет ломиться к Клорис Стедмэн, в этом она была уверена.
Как потом выяснилось, Клорис, очевидно, просто открыла дверь и впустила его!
Он сидел в ее гостиной, развлекая ее и Эллис Бен историями о родео, когда появилась Мери. Он сразу же встал и помог ей снять куртку.
- Хотел заехать за тобой, - сказал Гэс, - но подумал, что ты уже здесь.
- Боялся, что я не позволю прийти вместе со мной, - съязвила Мери, поправляя волосы и стараясь не реагировать на его ухмылку.
- И это тоже, - согласился Гэс. - Прекрасно выглядишь.
Восхищенные восклицания Клорис и Эллис были слышны с другого конца комнаты. Мери бросила на них грозный взгляд. Они лучезарно улыбнулись.
- Так приятно, что твой молодой человек тоже смог прийти, - сказала Эллис. - Когда Клорис приглашала тебя, мы не знали, что он в городе.
- Он не мой молодой человек, - возразила Мери, собираясь сесть рядом с Эллис. - И он не в городе. Он живет у Таггарта.
- Это он нам рассказал. Он сказал, что Ной сообщил ему, будто есть много общего между школами в городе и теми, которые за его пределами и о которых он кое-что знает. Так что он может продлить свое пребывание здесь. Спорю, ты довольна! - Эллис сияла, а Клорис по пути на кухню подняла вверх большой палец.
Глаза Мери округлились. Она обернулась к Гэсу.
- Что значит «продлить пребывание»?
Уголки его губ приподнялись.
- То и значит. Я собираюсь остаться.
- То есть жить здесь? Ты собираешься жить у Таггарта?
- Да. Я подумал, может, мне следует обзавестись своим собственным жильем. - Его глаза смеялись.
- Как насчет твоего знаменитого зуда в пятках? Как насчет дороги? Как насчет горизонта, к которому ты всегда стремился? Как насчет чувства удушья, когда задерживаешься на одном месте? - с ехидством припомнила ему она.
- Горизонтами я сыт по горло, - легко сказал он. - Я уже не юноша, чтобы годами разъезжать по дорогам. Родео - удел молодых.
- Ты не старый!
- Еще нет. Но и не молодею. Мне теперь больше по душе подушка и матрац. У меня болит шея оттого, что я провел слишком много ночей в своем грузовике. Пожалуй, пора остепениться, - с довольным видом заключил Гэс.
Хотелось бы этому поверить, подумала Мери.
В тот вечер он был на высоте. В искусстве очаровывать женщин, любых и любого возраста, Гэс Холт не имел себе равных.
Он рассказывал истории о детстве Мери, отчего та краснела и пыталась толкнуть его ногой под столом. Она покраснела еще сильнее, когда случайно ударила по лодыжке Эллис и пожилая женщина изумилась:
-О! Что это было?
- Прости, - сконфуженно выдавила Мери.
Гэс довольно засмеялся, а Клорис и Эллис переглянулись через весь стол и обменялись улыбкой заговорщиков.
Мери решила сосредоточиться на еде. Нет смысла противиться обаянию Гэса. Силы слишком уж неравные.
Она очень надеялась на то, что он ярко вспыхнет и быстро погаснет. Поэтому она просто будет сидеть и ждать. Что будет, то будет.
Ей остается смеяться его шуткам, принимать с улыбкой его комплименты, благосклонно принимать его заботливое внимание. И когда после ужина он предложит проводить ее домой, она не станет возражать.
Мери даже позволила себе порадоваться этому. Последнее время она стала с опасением ходить пешком, а дорожка между ее домом и домом Клорис была плохо расчищена.
- Ты ее часто навещаешь? - спросил Гэс, когда они поднимались по ее ступенькам.
- Довольно часто. Клорис стала ощущать свое одиночество. Ее дети разъехались и живут в других городах. - Достигнув верхней ступеньки, Мери обернулась чтобы поблагодарить его и попрощаться, надеясь, что сможет воспрепятствовать его желанию подольше побыть в ее обществе.
Но Гэс, как всегда, удивил ее.
- Есть лопата? Дай ее мне. Я почищу тебе дорожку.
Она хотела было отказаться, но подумала и согласилась:
- Благодарю.
Гэс спустился по ступенькам с лопатой. Мери закрыла за собой дверь и прошла в гостиную. Зазвонил телефон.
- Я надеялась, ты приедешь на День благодарения, - сказала Рут. - Хочу посмотреть на тебя. Хочу увидеть, насколько ты пополнела.
- Весьма и весьма, - сказала Мери. - Пришлю несколько фотографий.
- Это все-таки не то. Ты приедешь на Рождество или нет?
- Доктор не советует. И погода непредсказуемая.
- Тебе не нужно было уезжать. - Это уже стало чем-то вроде наваждения.
- Мне нужна работа, и я хотела вернуться в Монтану, - в очередной раз заявила Мери.
- И не хотела, чтобы я, так сказать, стояла у тебя над душой. - В уме Рут не откажешь.
- Я думала, так будет лучше для нас обеих.
- И, вероятно, была права, - согласилась Рут. - Но я до сих пор хочу, чтобы ты была здесь. С первого февраля я увольняюсь. Я сказала Джеффу, что мы поедем к тебе за неделю до срока. Если доктор решит, что это произойдет раньше, дай мне знать. Мы заказали билеты, но можем их и поменять. Я не хочу пропустить рождение ребенка. Не могу ждать. Я прошла специальный курс. Поэтому могу подготовить тебя.
- Уверена в этом.
За дверью послышались тяжелые шаги Гэса.
- Ты еще не начала? - спросила Рут.
