переносящие тайные сообщения от иерарха к иерарху и от монастыря к монастырю, делятся тайным и сокровенным с простым кондотьером, принять бы Рикареду смерть милостивую, без пролития крови, на костре посреди городской площади, даром что кондотьер в богомерзкой магии не смыслил ровным счетом ничего.
Рикаред отчаянно искал выход и не находил его. Правду говорят монахи — великое знание лишь умножает печаль.
— Рик, о чем задумался? — Идущий впереди Крепыш Ральф, друг и правая рука, замедлил шаг и сравнялся с кондотьером.
Рикаред лишь горько усмехнулся в ответ. Рассказать, о том, что известно в отряде только ему и еще одному человеку? Например, о том, как победитель семи больших королевских турниров, сир Эрвиналь Безупречный выехал в поле перед демонической ордой и трижды протрубил в рог, вызывая любого из наступающих демонов на честный бой. Его оруженосцы рассказали, что от сира и его боевого коня осталась лишь круглая дымящаяся яма в земле. О том, как бургомистр Лиара вместе с лучшими людьми города вынес захватчикам золотой ключ, и с небес упало пламя, оставив лишь обугленные трупы? Демоны-с-небес не знали ни чести, ни жалости, ни сострадания. О неприступной крепости Железный Пик, которая никому не покорялась пятьсот лет и пала за один день, о женском монастыре в Бриаре, монашки-затворницы которого понадеялись на Творца и остались в монастырских стенах?! Нет, вольный кондотьер, тащи свою ношу сам.
Интересно, справились бы с пришельцами те Темные Владыки прошлых веков, что некогда строили башни, подпирающие небо, держали простых людей в повиновении и страхе, искали могущества в волшбе и в схватках друг с другом опустошали земли на множество лиг вокруг? После долгих и кровопролитных войн светские владыки Арринора рука об руку с Церковью Творца положили предел их алчности, и с той поры маги и волшебники, утратившие былое могущество, служили Арринорским королям и лордам. Но пятьдесят лет назад Асперо Молот, Великий Инквизитор, опасаясь, что маги вновь захватят власть, объявил волшбу Великим Злом, и вошедшая в силу Инквизиция нанесла свой удар везде, куда достали ее руки, а руки у скорбящей дочери были — ой и длинные… Три дня и три ночи пылали костры, три дня почтенных волшебников вместе с учениками и слугами жгли на площадях, и с ними в пламя летели колдовские книги. На всем континенте от Последнего моря до Железных гор не осталось ни одного человека, хоть что-нибудь смыслящего в тайных искусствах чародейства, — и люди этому радовались. Волшба осталась лишь в россказнях стариков. А теперь пришли демоны…
В небе разразился нестерпимый грохот, который отогнал черные мысли. Серая тень распорола облака над головой, понеслась к замку местного лорда, упрямо не желавшего спускать флаг и бежать. Люди вокруг валились на землю, Рикаред едва удержал взвившегося на дыбы вороного. Вспышка адского огня, бешеный рев… — и замок осел пыльной каменной грудой.
— Да уж, «И не останется в садах Творца ни бедных, ни богатых, ни гордых, ни смиренных, ни лордов, ни простолюдинов». Вот он, Рай на земле, дождались! — проворчал Майло Огурсон, отрядный лекарь, высокий старик, обладатель засаленной остроконечной шляпы, неопрятной бороды и склочного характера. — Посмотреть бы, может, там живой кто…
— Их предупреждали, — отозвался Крепыш. — А у нас нет времени, демоны у нас за спиной.
Старик сердито застучал посохом по земле; расшитый кривыми звездами плащ развевался на ветру. Крестьяне испуганно косились на знахаря, которому из старческой вредности нравилось изображать колдуна из детских сказок, несмотря на то что однажды за этот самый старый плащ его чуть не сожгли не в меру бдительные миряне. Но лекарем старик был великолепным. И не только лекарем, но об этом знал лишь сам кондотьер.
— Рикаред, мы их видели, видели! — громко заголосили сзади. Еще не пришедший в себя вороной нервно всхрапнул, кондотьер обернулся. Колонну догонял Риккен, за бесполезностью в бою определенный в прознатчики малолетний отрядный талисман, якобы приносящий «рубакам» удачу, в чем кондотьер вовсе не был уверен… зато он исправно поставлял Рикареду головную боль.
— Вернулись-таки, болячка им на одно место! А я уж думал — навсегда избавился. — Лекарь оперся на посох, с притворным неодобрением уставившись на мальчишку. Риккен украдкой показал старику язык, старик в ответ замахнулся палкой. Оба были довольны друг другом.
Кондотьер вздохнул, объявил привал, передал повод подошедшему воину.
— Ну Рикаред, честно, я их видел вот почти как вас сейчас! — От нетерпения Риккен даже приплясывал на месте.
Разведка требует внимания, терпения и хладнокровия. У парня не было ни того, не другого, ни третьего. Он добирал свое выдающимся упрямством и удивительным везением.
— Ну, что у тебя?
— Они выше самого высокого человека вот на сколько, — замахал руками Риккен, сияя как новенький золотой, — и шире в плечах, и у них нет лица, а вместо него такая гладкая штуковина, как зеркало, только темная. Я таких жутких харь сроду не видел!
— Не вертись, — осадил прознатчика кондотьер, — и докладывай как должно.
Риккен вздохнул и встал навытяжку.
— Значит, дошли мы до Альгаверы, взобрались на стену, Арандил ушел, и я это… сидю я, значит, — Риккен замялся, — ну, в общем, пришлось мне поменять эту, позикцию. Забрался я в привратную башню Северных ворот, поднялся наверх, нашел щелку между камнями, приник — демоны как на ладони, прямо на меня идут, страховидны, — и все в ворота. Сначала пешие, потом дракон ползет здо-о-ровый, фырчит, рог у него изо лба, глаза светятся. В драконе дырка, из нее половинка демона торчит. А дракон большой, в ворота не пролазит. Направил демон на ворота этакую железную штуку, вроде палки, только толще, пальцем на крючок нажал — бах! пыль, камни во все стороны, и вместо ворот дырка с целый дом! Туда ихний дракон и пополз. Только один из демонов меня заметил, хоть я хорошо спрятался. Я только наклонился чтобы ползти прочь, — бац, дыра с кулак прям там, где была моя голова! А там стена каменная в два локтя толщиной! Ну я деру дал, вниз ссыпался — и ходу, так они всю башню разнесли, а меня уже и след простыл. — Мальчишку распирало от гордости.
— Вот уж кто в рубашке родился! — фыркнул Рольф.
— Ага, и с шилом в заднице, — едко добавил Майло.
Риккен обиженно засопел, спешно пытаясь придумать ответную гадость, но при кондотьере дерзить старшим не решился.
— А теперь отвечай мне, как посмел удрать с места, где тебя оставили, и зачем полез демонам в пасть? — По тону Рикареда стало ясно, что шутки кончились. Риккен увял.
— Конечно, как надо рассмотреть демонов, так Риккен старайся, — забурчал лазутчик под нос, — а как их рассмотреть, если никуда нельзя лезть?
— Вождь, зачем ругаешь юного воина? — Арандил Воронье Перо возник, как всегда, ниоткуда, как умеют только эльфы. — Несмотря на юные годы, он ловок, как куница, проворен, как хорек… — и, дождавшись, когда мальчишка покраснеет от удовольствия, закончил: — И умен, как дятел. К тому же я уже показал ему глубину ручья его заблуждений.
Рикаред присмотрелся, заметил, что одно ухо у мальчишки заметно больше другого, и сменил гнев на милость.
— Ладно, марш отсюда, вечером поговорим. Да, накормите его. — Риккен немедленно скрылся с глаз. — Ну что скажешь, Воронье Перо?
— Все плохо, вождь, — эльф откинул назад гриву черных волос, — железнокожих не так много, но что толку. Они насылают смерть с помощью железных посохов, правда, их чары не всесильны. Они очень сильны. Я сам видел, как один из них поднял камень, который не сдвинуть с места пятерым воинам. И они видят, не знаю как, но видят, видят издалека, во тьме, даже сквозь стены. Они заметили меня, и я едва ушел, спасибо духам предков. Отряду к ним не подойти. Я сказал, а ты слышал.
Рикаред кивнул. Если эльф сказал, что не подойти, значит, это невозможно.
— Привал окончен, двигаемся, парни, — приказал кондотьер. Воины поднялись на ноги, построились и продолжили путь. Наследник Фордрим собирает великое войско и ждет на Арринорской равнине всех, кто может держать в руках оружие. Если кто и способен остановить демонов, так это Волчий Принц. Они будут драться, они победят или умрут, как подобает воинам.
