– И это я уже слышал, – ничуть не обиделся Владыка Мертвых. – Но я не раб, а верный соратник. А вот ты даже не раб. Ты просто щупальце Врага, возомнившее себя богом. Дурак. Опомнись. У тебя еще есть шанс. Отрекись от своего хозяина. Умри человеком.
Николай расхохотался:
– Хозяин? Я сам себе хозяин! Я…
– Тогда зачем тебе Башня, ответь мне! – грозно приказал Владыка Мертвых, и Николай вроде бы даже на мгновение опешил. А потом его лицо застыло, как уже видели и Анастасия, и Игорь, а потом задергалось, словно бы кто-то двигал Николаем, залезши в его шкуру.
– Не старайся. – Слова Владыки упали в страшную тишину. – Я знаю, кто ты.
И всем, кто слышал его, показалось, что говорит он вовсе не с Николаем.
Николай словно бы пришел в себя и снова картинно расхохотался, как злодей в дурном триллере.
– Что же! Пеняй на себя. Я сам возьму свое! – Он вдруг указал пальцем на Анастасию. – Например, свою жену. И кто мне помешает?
Анастасия в страхе замотала головой, затем взяла себя в руки и посмотрела на Игоря безумным взглядом.
– Я, – негромко процедил он, отодвигая Анастасию за спину.
– Она моя, – усмехнулся Николай, глядя на Анастасию. – И дочь моя.
– Я не твоя вещь, – впервые заговорила Анастасия – дрожащим от гнева голосом, сквозь зубы.
– Зато я отец твоей дочери, – медовым голосом протянул Николай. – Это моя дочь.
– Неправда! – вдруг раздался возмущенный голосок. – Врешь ты все!
Даже Владыка Мертвых обернулся.
– Катя! Ты что здесь делаешь?! – крикнула Анастасия.
– Я снюсь, – серьезно ответила девочка.
Черный кот на ее руках на сей раз не притворялся игрушечным. Он сверкал зеленым глазом и шипел.
– Катенька, – сел на корточки Николай. – Девочка моя. Иди к папе. Ты же хочешь к папе?
– Ты не папа! – выкрикнула она. – Ты чучелище! И она чучелище! Ты не папа!!! – Она побежала назад, к трону Владыки, размахивая руками и ревя в три ручья. – Ты чучелище, чучелище!
«Господи! – осенило Анастасию. – Так вот почему он забрать ее не мог! Она же суть его видит!»
Владыка Мертвых легко поймал ее и посадил на колено. Девочка уткнулась ему в плечо и разревелась в голос.
– Устами младенца, – усмехнулся Владыка Мертвых. Кот вспрыгнул на подлокотник и стал лизать ее в щеку. – Ты можешь вернуться, – снова повторил Владыка Мертвых. Но ты должен захотеть. Тогда ты умрешь и станешь свободным.
– Я и так свободен! – крикнул Николай. – Я – Эйдолон, Господь и Повелитель! И я объявляю вам войну!
Зал ахнул.
«Что он несет? И как он говорит? Как в дурном пафосном театре. Какая дурацкая, пошлая пьеса…»
Владыка Мертвых спокойно улыбнулся, гладя по голове всхлипывающую Катю.
– И в этом ты не первый. Но, понимаешь ли, ты покушаешься на мою власть, а этого я не прощаю. Моя власть – есть власть, данная мне от моего Господина, а его я оскорблять не позволю никому.
– Почему вы его не уничтожите? – гневно обернулась к Владыке Мертвых Анастасия. – Почему вы их не уничтожите? Вы же все можете!
– Могу. Но не на все имею право. Он не мертвец. Я не имею над ним власти. Он нежить. Он еще только должен умереть. По-настоящему.
– Если вы не можете, то я смогу, – неожиданно даже для себя сказал Игорь и выступил вперед. – Эй, ты! Меня, надеюсь, не забыл?
– Ах вот ты где, – сладким голосом протянул Николай, словно бы только что заметил Игоря. – Охотник за чужими женами! Доблестный муш-ке-тер!
– А ты убийца и нежить. И еще сволочь.
– Дурак. Твой хозяин мог бы стать действительно могучим, а теперь он сдохнет, как и все боги и божки. Они лишь в нашем сознании. А скоро ваше сознание будет таким, каким надо мне, и там не будет места божкам!
Владыка Мертвых с загадочным видом наблюдал за перепалкой.
Игорь решительно взялся за рукоять сабли.
– Хватит трепаться, ты, тварь. Я вызываю тебя на поединок.
– Когда-то вон тот молодой человек, – доверительно склонился к Крысу Владыка Мертвых и указал на кого-то в дальнем конце зала, – тоже вызвал на поединок одну нежить. Статую. Командором называлась. Теперь сей молодой человек – мой гость, хоть и не каменный.
Крыс почтительно кивнул.
