– И нам! – отозвались еще несколько девушек и парней.
Андрей лихорадочно соображал: «Ну точно, здесь ведь парные статуи! И даже не парные, а четверные! Что бы им дать поинтереснее?»
– Ага… тебе: «И. Ефремов. „Час Быка“. И „Таис Афинскую“ тоже почитай, после „Камасутры“ пойдет! А… тебе „К. Симонов. Живые и мертвые“, и стихи его тоже… А тебе давай-ка я „Фейнмановские лекции по физике“ выдам. Идет?
– Строиться! Опоздаем! – зычно скомандовал пограничник. Бронзовый пес с блестящим носом громко гавкнул. – Нагорит же!
– Эти со мной, – сказал студент, пряча в карман книжку, на которой торопливые штрихи складывались в название «Властелин Колец». – А то почитать не дам!
Пограничник только вздохнул.
Весь этот день был какой-то нескончаемый, отвратный и тупой. Время тянулось нестерпимо долго, как что-то липкое и желеобразное. Кэт ходила как во сне, автоматически делала домашние дела, на звонки не отвечала, к компьютеру не подходила. Когда делать было нечего, просто садилась и смотрела в точку. Нилакарна прятался от света и от нее тоже. С ней он больше не говорил, как будто был обычным котом. Может, он и выбрал котовую жизнь? Если это будет такой жизнью, то лучше бы он стал человеком и умер. Да. По крайней мере, у него было бы несколько часов счастья.
Близилась ночь Хеллоуина. Ночь Дикой Охоты. Ночь «Икс». Но Кэт было сейчас наплевать на грядущую битву, на атаку Эйдолона. На все. Бойцов хватит и без них с Нилакарной. А свою битву они проиграли.
Кэт вышла на кухню. Нилакарна лежал на стуле, положив голову на лапы. Она подошла, села на пол возле кота.
– Нилакарна… может, ты не будешь превращаться в человека? – жалко всхлипнула Кэт.
«Ты так хочешь?»
Кэт медленно покачала головой.
– Ты знаешь, чего я хочу. Чтобы ты жил. А иначе ты умрешь. И я тоже…
Кот сидел молча.
– Нилакарна. Я не буду тебе врать. Будет так, как ты решишь сам. Это твоя жизнь и твоя судьба. Тебе решать, в каком обличье ты встретишься с Рактакшей. Но если ты умрешь, я тоже. Тут выбор уже мой. – Кэт протянула руку и погладила кота между ушей. Тот чуть заметно вздрогнул. Вздохнул и опустил голову.
«Я долго был котом. Я уже привык…»
– Нилакарна, – хрипло проговорила она, – я отпускаю тебя.
И вышла из кухни, тихо закрыв за собой дверь.
Часов в пять вечера она легла и уснула тяжелым, черным сном без сновидений.
Проснулась, словно от толчка. Будто кто-то встряхнул ее за плечо. Ощущение было знакомым – так она обычно чувствовала пристальный кошачий взгляд.
– Что… кто?
На нее сердито смотрела Марфа Ивановна. Кэт села, протерла глаза. Голова была на удивление свежей, и сердце бешено колотилось. Она бросила взгляд на часы. Полночь.
– Нилакарна? – тихо позвала она, уже понимая, что ответа не будет. Марфа Ивановна вскочила на диван, тихо потянула ее за рукав. Кэт вскочила. – Что, Марфа Ивановна? Он ушел, да?
Матрона сердито мяукнула басом. Побежала на кухню и требовательно царапнула дверной косяк.
Пусто. Конечно, пусто. Нилакарна ушел. Теперь он будет жить где-то еще, далеко. Но, по крайней мере, она будет знать, что он жив. Далеко-далеко, но жив. Кэт вздохнула. И тут увидела на столе листочек бумаги. С внезапным предчувствием схватила его.
Странный почерк, вязь, похожая на брахми, одну из древнейших разновидностей индийского слогового письма, – но на русском. Кэт села, не в силах стоять на ватных ногах.
«Царевна моя, прощай».
Коты не могут писать.
– Индракумара… – прошептала Кэт, уставившись на картинку на стене. – Что же ты наделал…
Марфа Ивановна тронула ее лапой за колено. На ее матерой усатой морде рисовалось неудовольствие. Она еще раз требовательно мявкнула.
– Где он? – Кэт вскочила. – Ты знаешь! Ты обязательно знаешь!
Она лихорадочно забегала, одеваясь, заскочила в ванную умыться, вылетела через минуту, схватила ключи и кошелек.
– Идем! Идем скорее!
Марфа Ивановна быстро побежала по лестнице вниз. Наступала страшная полночь Ночи Ночей.
Стено едва успела дать шенкеля пылесосу и увернуться от железного клюва падающей в пике стимфалиды, хищной птицы-убийцы людей. Сверху снова обрушился град медных перьев. Стено взмахнула рукой, выкрикивая заклинание:
Стрелы, отклоненные незримым щитом, чиркали по бокам пылесоса, оставляя царапины, но не касались Стено. Она огляделась по сторонам. Над Монсальватом шел воздушный бой. Огромный ало-золотой дракон с
