карательные экспедиции. Но что же поделаешь, если Великофрикания как унитарное всепланетное государство давно уже ни с кем не вело войн. Если не считать мелких сепаратистов, настоящих врагов у Великой Фрикании не было. Для сверхгосударства это было очень плохо. Внутренние язвы могли сгубить его как неизлечимая болезнь. По Директории даже ходил афоризм: 'Что может быть лучше хорошего друга? Только хороший враг'. Афоризм принадлежал блиц-полковнику Гаэтано Каземишу-старшему. Да, Гаэтано Каземиш-старший считал: панацея от всех бед - сильный внешний враг. В таком духе он воспитал своего племянника, Гаэтано Каземиша-младшего, сына своей вдовствующей сестры. Каземиш-старший держал Каземиша-младшего в черном теле, хотя и любил по-своему, по-базьярски. Казалось бы, при таком влиятельном дядюшке племянничек мог бы иметь в армии более достойный чин. Но у блиц-полковника было свое мнение по этому вопросу. Весьма суровое. Старшее офицерское звание надо заслужить. Потом и кровью. Если не своей, то хотя бы чужой. Все великие полководцы, мой мальчик, говорил Гаэтано Каземиш- старший, вышли из унтер-офицерских чинов. Наполеон в начале карьеры был капралом. Гитлер - ефрейтором. Саргон - младшим фельдгугером. Даже древнеперсидский царь Дарий был вначале простым гонцом. Не говоря уже о великом Чингиз-хане, который молодость провел в рабстве. Погоди, придет и твое время. Скоро, очень скоро интересы Великой фрикании и Федерации столкнуться, как два быка сталкиваются рогами. Будет славное поле для битвы! И славное поле для роста: в чинах, наградах... и так далее.
Но особенно невыносимой жизнь стала для блиц-полковника, когда прекратились даже крестьянские мятежи. Характер Базьяра портился. Многие директора мечтали избавиться от старого коршуна, от его милитаристского клекота, от обвинений в трусости перед Федерацией, от сетований, что Большое Собрание погрязло в политической педерастии, причем в самой ее отвратительной, пассивной форме. Когда Базьяр вызвал на дуэль главного политтехнолога, терпение Генерального директора лопнуло. Он приказал директору департамента обороны отправить бузотера с глаз долой, в глухую провинцию, в подкладку пространства его! В Дальний дозор!
Оперативное совещание проходило в кают-компании крейсера 'Бесподобный', несущегося в космосе на всей плазме, чтобы догнать и схватить подлых беглецов. О них-то, о подлых беглецах, и шла речь на совещании. Ведущий Гаэтано Каземиш Базьяр вновь почувствовал восторг жизни. Наконец-то, наконец-то в сумерках пограничного дрейфа появился хоть какой-то просвет и рекапитулярный смысл. Присутствие на борту угнанного челнока троих федералов, несомненно агентов давнишнего врага, придавала перехвату статус войсковой операции.
Стоя подле громадного стола, Ведущий склонился над широким полотнищем звездной карты. Блиц- полковник имел слабость к бумажным картам, на которых он собственноручно рисовал стрелки, когда планировал военную операцию. Подчиненные знали об этой причуде и относились к ней с пониманием и где-то даже с благоговением. Все великие люди имели причуды и комплексы. Почему же героический Базьяр должен быть исключением.
Совещание открыл факел-майор Воблер, имеющий на крейсере должность воспитателя- пропагандиста идей Директории вообще и Генерального директора в частности.
Пока Воблер, прижав к груди руки в перчатках, сотрясал воздух пустыми словесами, Базьяр самозабвенно рисовал на карте какие-то значки, чертил пунктирные и сплошные линии цветными карандашами, которые он держал в зажатом кулаке, выдергивая их по мере надобности.
Потом стали выступать по делу. Первым докладывал бледнолицый с висячими, заплетенными в косички усами, капитан-инженер Бугрим Лаперуз:
- Исходя из топливного ресурса челнока, угнанного заключенными...
Рука Ведущего, рисовавшая на карте какой-то значок, вдруг замерла, полковник Смерть окаменел, насторожился, будто зверь, учуявший добычу. Докладчик запнулся, повисла мертвая тишина. Облившись холодным потом, Лаперуз подавил панику в себе и продолжил:
- Топливный ресурс челночного корабля, захваченного противником...
Гаэтано Каземиш Базьяр продолжил рисование. Капитан-инженера бросило в жар, и он облегченно вздохнул:
- Стало быть, ресурс этот весьма ограничен. Специально рассчитан только на маршрут Великая Фрикания - Крэгар и ни на лиг больше. Отсюда следует, что противник далеко уйти не сможет. Всплыв с изнанки пространства наружу, они вынуждены будут болтаться в сфере, радиусом 95 хушах. Значит, даже ближайшие звездные системы, не говоря уже о дальних, для них не доступны. Однако даже в столь малом объеме пространства засечь корабль с выключенном двигателем будет весьма проблематично. Я полагаю...
- Благодарим вас, капитан, - сказал Ведущий, отрываясь от карты и разгибая спину. - Теперь мы хотели бы послушать планетолога. Прошу вас, экспресс-майор.
Лобастое лицо экспресс-майора было многосмысленно и непредвиденно.
- Господин Ведущий, противник может предпринять попытку высадиться в необитаемой зоне. Речь идет о планете Фелогосии, которая описывает 8-образныю траекторию вокруг солнц нашей системы. Экстремальные климатические условия, царящие на Фелогосии, вследствие неравномерного обогрева, исключают не только нормальную жизнь, но и жизнь вообще. Испепеляющая жара в период, когда планета огибает Гентор А по близкой орбите, и морозы, доходящие до -150 градусов в период, когда Фелогосия огибают красный карлик. Как раз сейчас Фелогосия переживает зимний период и находится недалеко от Крэгара. Противник может клюнуть на эту приманку и попадет в ловушку. Атмосфера этой планеты ядовита... Так что шансов для выживания - никаких.
- Капитан-инженер, какие там условия для посадки челнока?
- Условия минимальны, господин Ведущий, - ответил Бугрим Лаперуз, вытирая лицо платком. - В принципе они могут сесть на заснеженное поле... Если найдут площадку достаточной длины... Кислорода им хватит на неделю, если будут экономно дышать...
Блиц-полковник Базьяр потихоньку сатанел. Лицо его наливалось кровью, словно его перевернули вверх ногами или на корабле наступила невесомость. Это был плохой знак. Это был очень плохой знак. Базьяр был в ярости от того, что у противника не было шансов не только победить, но даже элементарно выжить до начала сражения.
И в этот момент в кают-компанию без стука вошел адъютант Ведущего. Он, как ласточка на бреющем полете, скользнул к своему шефу и что-то прошептал в его волосатое ухо. С блиц-полковником произошли чудесные изменения. Кровь отхлынула в какие-то неведомые запасники, волевые морщины обозначились на прежнем месте и затвердели. Гаэтано Каземиш Базьяр рывком одернул китель, но с голосом уже справился, объявил:
- Радары засекли крупный движущийся объект. Идентификация сигнала показала, что это пассажирский лайнер, принадлежащий Федерации. Отсюда я делаю вывод, что побег федералов не был случайностью. Это была хорошо продуманная шпионская операция. Круизный лайнер - это замечательное прикрытие, чтобы без хлопот забрать на борт федеральную агентуру после выполнения задания.
Все присутствующие всполошились.
- Господа офицеры! - произнес Ведущий твердым как сталь голосом. - Слушайте мой приказ: Лайнер задержать и подвергнуть досмотру.
Среди офицеров начался переполох:
- Как задержать!?
- Как! Задержать?
- Как задержать-то?
- Руками! - гаркнул Базьяр. - Если по-другому не получится...
- Послушайте, блиц-полковник, Гаэтано, - мягко, как больному, сказал факел-майор Воблер, заместитель командующего по воспитательно-пропагандистской работе, - арест круизного лайнера, принадлежащего Федерации, может привести к международному скандалу. Это будет иметь тяжкие последствия для Директории...
- Разве я сказал 'арест'?! - Гаэтано Базьяр аж подпрыгнул. - Я сказал 'досмотр'. Разве мы не имеем права проверить подозрительное судно, идущее через наше космическое пространство?
