рядом с монументом и даже фамильярно обняв его за бронзовое плечо. Но были примеры более почтенного отношения к бессмертному. Какая-то девушка сняла с себя большой венок, сплетенный из райских цветов, и повесила его на шею статуи. Кто-то положил цветы у бронзовых ног. Вот так и рождается культ, подумал Хорнунг.
- Что же вы теперь намерены делать? - спросил он обескураженного племянника, от былой гордости которого не осталось и следа.
- Не знаю, - ответил тот печальным голосом. - Без дядюшкиной поддержки меня съедят его завистники и противники...
- Иди ко мне в помощники, - сказал Фалд, - я научу тебя полезному делу. Если шкипер не будет возражать.
- Хорнунг замялся, хотя и чувствовал свою вину перед бедным племянником.
- Мне он не нравится, - процедил сквозь зубы Зальц.
- Нет, спасибо, - сказал Каземиш-младший, - я, наверное, останусь здесь. За дядюшкой буду присматривать. От птичьего помета его очищать. А то их тут вон сколько летает, и все гадят... Продам космический тягач... или буду сдавать его в аренду, начну свой бизнес. Здесь, оказывается, жить можно, вопреки вранью департамента пропаганды.
Племянник, не прощаясь, скрылся в пестрой толпе.
Из последней реплики бывшего офицера центавриане поняли, что для великофриканца, при всей их любви к выспренним восклицаниям о служении родине, прикарманить народное достояние так же просто, как выпить стакан воды.
Дурной пример заразителен. Поэтому Хорнунг с меньшими угрызениями совести, чем ожидал, подошел к статуе и снял с её пальца кольцо Улля. Кольцо, как и предполагалось, легко поддалось.
- Вы позволите? - сказал, протягивая крохотную ладошку, какой-то маленький седобородый человечек, подошедший незаметно.
- Что вам угодно? - спросил Хорнунг. - Кто вы такой?
- Мне угодно получить назад кольцо Улля, - тонким голоском ответил человечек, - ведь оно вам больше не нужно, я полагаю. А зовут меня Альвис, не узнаете?
- Бог мой! Альвис? - удивился капитан 'Орла', узнавая премудрого карлика.
- Бог - Один, а я всего лишь его слуга.
- Привет, Альвис, - Хорнунг осторожно пожал хлипкую ладошку гнома. - Вот ваше кольцо, в целостности и сохранности. Можешь передать его своему хозяину и в придачу мои слова благодарности.
- Обязательно передам, - ответил Альвис, надевая на крохотный пальчик явно большое кольцо.
Капитан вдруг засмущался, хотелось сказать гному какие-то добрые слова, но ничего в голову не приходило. Но Альвис и так все знал и понимал без слов и мудро улыбался. Он знал даже то, что Хорнунг узнает лишь через несколько дней.
И вдруг Альвис исчез. Словно его никогда не было.
- Вот, Макс, - обратился Хорнунг к капитану Верховену, - только что вы видели жителя запредельных, магических миров, о которых я вам рассказывал.
- Чудеса, - выдохнул Верховен, хватаясь за голый подбородок.
- Никаких чудес, - сказал умный Фалд. - Возможно всё, что мыслимо.
- Всё в законе, - подтвердил Зальц. - Как на зоне.
* * *
На следующее утро грузовой корабль 'Орел' покинул гостеприимный порт Ках-ор-Ланг на Фениксе и взял курс к созвездию Центавра.
Если бы космическая пустота не была столь безнадежно глухонемой, то пролетающие мимо метеориты могли бы услышать лихую песню дальнобойщиков, которую ревели в три глотки хорошие парни, собравшиеся в уютной кают-компании, за рюмкой доброго вина:
Ты лети, моя ракета,
Путь-дорога далека,
Посылает Генриетта
Нам привет сквозь облака.
Обниму тебя, родную,
Поцелую горячо,
И до самого рассвета
Буду жрать твой суп-харчо!
* * *
Подходя к своему дому, выстроенному в колониальном стиле, стоящему на зеленом холме с редкими небольшими соснами, Вёльд Хорнунг увидел свою жену. Марта стояла на западной веранде, двумя руками поддерживая округлившийся живот.
Три ступени вверх и - горячий долгий поцелуй. Потом Хорнунг приложил ухо к её животу и услышал шевеление новой жизни.
- Об этом сюрпризе ты говорила мне по Спейс-Сети?
- Да, - засмеялась жена. - Я так счастлива!
- Кто?
- Мальчик, - ответила Марта. - Он такой непоседливый, так и рвется наружу. Боюсь, не доношу, рожу семимесячного.
- Это не страшно. Главное, что наконец-то получилось.
- Ума не приложу, как это вышло? Ведь мы уж и не чаяли...
- Зато я знаю... Но это долгая история.
- Дорогой, как мы его назовем?
- Назовем его Элзором. Он будет любящим сыном и храбрым мужчиной.
КОНЕЦ САГИ
2003.
