- Поп-корн!
- Ну вот, держите... Теперь он вас не тронет.
Сыщик протянул волшебный фонарь, который обманным путем выманили у Коршуна. На миг в голове Бэл-надин-апли мелькнула предательская мысль: 'Наверное, надо было этот фонарь оставить себе...', но вспомнил, кто финансировал дело, тот, стало быть, и хозяин положения.
Те люди, для кого честное слово - не пустой звук, поймут, с какой поспешностью загасил крамольную мысль сыщик; загасил, затоптал, как гасят нечаянно вспыхнувший огонь.
Но от внимания принца троянского не ускользнул алчный блеск глаз сыщика. А тот, смущаясь, подсказал:
- Сюда надо приложить большой палец... Вот так... Теперь Защитник ваш. Эта пуговка усыпляет его, эта - пробуждает...
- И это все? - спросил Астианакс. - Так просто? Хм... А ведь какие стены суеверного ужаса возвели вокруг этого Коршуна... Но оказалось, что обезоружить его так просто...
- У меня есть сосед, - сказал Бэл-надин-апли, приглаживая бороду, - а я, надо вам сказать, немного играю на донго, под музыку, знаете ли, хорошо думается... Так вот он, бывало, зайдет ко мне и говорит: 'Ты так ладно играешь и с виду так просто, не попробовать ли и мне?'. А я отвечаю ему: 'Да, это очень просто, если знать, в каком месте и какие струны затронуть'.
Астианакс покраснел, принес извинения сыщику, потом спросил:
- В расчете ли мы?
- В полном. Скажите, принц, как поступить с разбойниками... Они так и не были в деле.
- Пусть убьют Коршуна.
- Нет, уважаемый принц, я этого допустить не могу. Не имею права, поймите...
- Тогда мне эти мужики не к чему. Насадите их головы на кол.
- Так тому и быть. Прощайте, принц. Желаю счастливого вам пути.
Когда калитка усадьбы Табии закрылась за спиной сыщика, Астианакс позвал одного из своих слуг, раба-грека.
- Вот что, Фекалий. Ты видел человека, который сейчас ушел отсюда?
- Да, господин, - ответил Фекалий, пряча грязные руки в складки хитона.
- Выследи, где он живет. Да смотри, не попадись ему на глаза два раза подряд, он очень умный и опытный... Слушай дальше: Ночью залезешь к нему в дом и зарежешь его. Если у него есть семья - никого больше не трогай. Заберешь кошели с серебром, все принесешь сюда. Получишь большую награду. Беги!
- Слушаюсь!
Фекалий умчался догонять сыщика, а принц троянский принялся изучать свойства волшебного фонаря.
Из спальни на террасу, где сидел принц, вышла проснувшаяся Сапа. Она подскочила веселой птахой и хотела обнять своего любимого мужа, но тот грубо крикнул:
- Прочь! Не приближайся!
Сапа отпрянула, села мимо плетеного кресла и упала на дощатый пол. Гуляющие рядом царственные павлины переполошились.
- В чем дело, дорогой? - обиженно спросила Сапа, поднимаясь и потирая ушибленный локоть.
- Прости, дорогая, теперь ко мне так просто не подойдешь. У меня теперь есть Защитник.
- А как же мы будем любить друг друга?
- Скажи громко - 'Поп-корн'
- Для чего?
- Говори, что приказываю, женщина!.. Ну, Сапа, скажи - 'Поп-корн'.
- Поп что?
- 'Поп-корн'!
- Ну попкон...
- Неправильно. Повторяй: 'Поп-кор-р-рн'
- 'Попкорн'!
Ну, вот и все. Теперь приложи в эту ложбинку свой пальчик... не этот, большой. Хорошо. Сейчас можешь обнять меня.
- О боги! Это, что, теперь я должна проделывать такое каждый раз, когда...
- Нет, произнеся заклинание, ты навеки стала другом Защитника. Он тебя не причинит вреда.
- Чудеса! А это что за бусинка?
- Эту ползучую бусинку я еще не трогал.
- Давай попробуем? - сказала любопытная жена.
Астианакс отвел круглое окошечко фонаря от лица Сапы и потянул бусинку книзу. Из окошечка выдвинулся, как некий стержень, рубиновый луч света.
Астианакс злорадно рассмеялся и сдвинул бусинку еще. Луч удлинился на десять локтей. Сдвинув ползунок до конца, принц троянский и его жена вздрогнули от треска. Луч уперся в стену дома и пробил её насквозь. Астианакс поставил ползунок на место, и твердый луч послушно втянулся обратно в фонарь.
На шум прибежал хозяин дома, досточтимый Табия. Увидев пробоину в семейном корабле, он возопил, ломая руки:
- Кто разрушил мой дом! О, Бэл-Мардук!
- Похоже, какой-то великан швырнул камень, - сказал Астианакс, пряча под одежду Защитника, и он там ладно присосался к кожаному поясу. - Непрочные дома, однако, строят в Вавилоне, из глины. Из камня надо бы строить. Каменную стену так просто не разрушишь.
- Какие камни? - стонал Табия, тут на глину-то кое-как наскребли денег. Ох, что же мне делать? Ремонт меня разорит...
Астианакса вдруг окатила волна радостного озарения. Защитник, оказывается - не только щит, но и меч, и таран! При помощи такого оружия можно разнести в пыль любые стены. Нет, положительно не все боги настроены против него, Астианакса, кое-кто из небожителей - хорошо бы знать - кто, чтобы принести ему жертвы - на стороне мстителя.
Сокрушенный горем Табия удалился, ему на смену явился квартирант Шумик. Как всегда, с утра у него болела голова. Как всегда, он мечтал опохмелиться, желательно за чужой счет.
- Доброе утро! - прокаркал он хриплым голосом и по-приятельски сграбастал Астианакса.
Сапа не успела предупредить Шумика, и тот жестоко поплатился за свою фамильярность в отношении принца. Розовый с бегающими молниями щит, неизвестно откуда взявшийся, отбросил беднягу на четыре шага, ожег, парализовал, кинул в пропасть бессознания.
Тут уж начался переполох нешуточный. Завыла могучим басом жена Шумика Баба-шаррат, сыночек, похожий на цыпленка, плаксиво заверещал. Сбежались другие квартиранты. Все стали молить богов не посылать больше громов и молний в такой ясный, безоблачный день (Вот что странно).
Шумика с искаженной физиономией и опаленными руками уволокли в дом, принялись отхаживать, поить снадобьями. Он уже пришел в себя, хрипел, изрыгая проклятья.
- Зачем ты его так?.. - спросила Сапа своего мужа.
- Коль скоро мне предстоит истребить целый народ, - сказал Астианакс, - мне надо было опробовать действие Защитника. Да что ты его жалеешь, он же чужестранец.
Сапа подумала и ответила:
- Но я ведь тоже для тебя чужестранка...
- Ну, ты - совсем другое дело. Ты жена моя. И должна во всем меня поддерживать. Поддерживаешь ли ты меня?
Голос мужа таил скрытую угрозу.
- Да, - покорно ответила Тихая Сапа.
