Глава 14
Корпус 'Вояджера' был похож на большой бабушкин сундук. С одной из четырех сторон, подобно одинокому цветку, прижалась двухметровая параболическая антенна. С противоположной стороны виднелись объективы фотокамер, прикрытые защитными металлическими шторками.
За долгий путь от Земли до Нептуна бока космического разведчика были потерты наждаком космической пыли. Но это ничто, по сравнению с теми испытаниями, которые претерпит аппарат, пока через прорву времени и пространства, хищные лапы кваков не поймают его.
Илар прикрепил карабин фала к одной из нескольких металлических скоб, приваренных к аппарату, за которые его подвешивали на Земле, когда производился монтаж на сборочном стенде NASA. Теперь хроноджет и 'Вояджер' летели бок о бок. Со стороны это выглядело так: темной - темной ночью, при свете огромной голубой луны бакенщик подъехал на лодке к бакену, причалил к нему и занялся его ремонтом.
Он вскрыл кожух. Винты приварились космическим вакуумом, пришлось их срезать миниатюрным лазером. Под кожухом, стараясь не повредить приборы, он добрался до отсека с посылками братьям по разуму. Какая беспечность! Наконец Илар извлек золотой диск размерами со старинную грампластинку. Вот он - виновник все бед. Диск сверкнул зеленым бликом - это желтый свет золота смешался с голубым мерцанием Нептуна и стал зеленым.
Пилот разрезал злосчастный диск на несколько частей и разбросал их в разные стороны Вселенной. И вечный мрак поглотил их навсегда. С каждой секундой они будут разлетаться с третьей космической скоростью все дальше и дальше, и ничья уже рука не сможет их собрать вместе.
После чего он закрыл кожух и провел точечную сварку. Он надеялся, что за время его работы в открытом космосе, между аппаратом и Землей не было сеанса связи. И временное присутствие на корпусе0 некоего существа земляне не заметят. Впрочем, он старался не попадать в поле зрения фотографических камер. Вот бы поднялся переполох в Хьюстоне, в центре космических полетов, когда он появился бы перед объективами с поднятой рукой и растопыренными пальцами в виде буквы V. Виктория! 'А ведь это действительно победа, - подумал он. - Я ударил в их ахиллесову пяту. Подрубил под корень дерево причин и следствий, железное древо гегемонии кваксов. Теперь!..'
Его патетический настрой был сбит появлением дозорного крейсера кваков. Сверкавший огнями, утыканный стволами орудий, космический дредноут приближался. Как грозный посланник смерти нагрянул он. Если ничего не предпринимать, то его хроноджет засекут, и минут через пятнадцать Илар будет лежать на операционном столе кваков, где из него вытянут все сведения. Трудно вообразить, какими будут методы дознания. Но конец известен. Он расскажет все. А потом...
Быстро перебирая руками фал, пилот достиг борта своего хроноскафа и забрался в кабину. Нет, он не собирался спасаться бегством. Аппарат все равно поймают, куда бы он ни рванул на нем - через пространство или время. В данной ситуации поможет только хитрость. Нужно пустить сторожевой крейсер по ложному следу.
Иллар быстро запрограммировал автопилот на запутанную траекторию полета с хаотичными бросками в пространстве и во времени. Он поставил таймер на две минуты и включил стартовый отсчет.
За это время он выбрался из кабины, как краб из обреченной раковины, отцепил швартовые и притянул себя к 'Вояджеру'. На его поверхности спрятаться было негде. Так беззащитно, наверное, почувствовал бы себя человек, который волею судеб вдруг бы оказался на отколовшейся маленькой льдине. К счастью, космос в отличие от водного океана имеет некоторые преимущества. Пилот укрылся за противоположной гранью корпуса.
Автопилот хроноскафа включил двигатели точно в назначенное время. Кораблик беззвучно улетел вдаль, как пущенная с тетивы стрела. При этом он краем задел борт 'Вояджера', и тот завертелся как волчок. Илар чуть не сорвался с этого сундука. Вращение он ощущал как некую силу, тянущую его тело куда-то вбок, и легкая тошнота подступила к горлу. Хотя, казалось, аппарат по-прежнему был неподвижен. Только небосвод вдруг закрутился в тысячу раз быстрее. Звезды сорвались со своих мест и, танцуя, слились в световые круги. Он вцепился руками в решетчатое тело антенны и закрыл глаза, чтобы избежать головокружения.
И вдруг 'Вояджер дернулся. Илара бросило в другую сторону, и он увидел, как сработали двигатели спутника. Маленькие сопла аппарата выдали серию корректирующих импульсов, и вращение прекратилось. Навигационная система сориентировалась по звездам, и посланник человечества вновь продолжил спокойный полет через бездну космоса.
Чтобы не маячить, пилот, не мудрствуя лукаво, забрался в чашу антенны, как младенец в люльку, и там, скорчившись вокруг штыря, затаился. Конечно, укрытие его было сомнительным, но выбора не было.
Отвлекающий маневр удался. Крейсер сманеврировал в сторону удаляющегося хроноскафа и выпустил следом за ним эскадрилью небольших аппаратов-перехватчиков. Илар успел увидеть лишь начало игры в пятнашки. Потом все её участники исчезли из поля зрения. По-видимому, начались гонки под изнанкой пространства-времени.
Когда сцена опустела, Илар вдруг осознал, что наступили его последние минуты жизни. Ну, пусть часы. Закончится кислород, и он умрет. Так зачем продлять агонию. Не лучше ли открыть щиток шлема и разом покончить со всем.
Говорят, что люди, приговоренные к смерти, переживают мгновения внезапного душевного подъема: словно мотыльки, летящие на огонь, они могут испытать истинное наслаждение, лишь погибая. Твердо следуя принятому решению, Илар ощущал сейчас нечто подобное: облегчение, пусть недолгое, но утешительное и вселяющее силы.
Потом ему пришла в голову мысль, что гораздо приятнее умереть в сладких грезах. Надо только достать инъектор и уколоться. Но как его достать? Он лежит в кармане комбинезона, поверх которого надет скафандр. Да, как говорится, близок локоть да не укусишь. Близок карман да не залезешь... Постой, а почему, собственно, не залезть? Надо надуть скафандр, вытащить руку из рукава, просунуть её внутрь...
Он перекрыл клапан, стравливающий выдыхаемый воздух. Постепенно пространство внутри скафандра стало расширяться. Сделалось как-то просторно. Даже гермошлем пополз куда-то вверх. Кольца жесткости тоже расширялись, потрескивая. Сейчас скафандр лопнет как детский воздушный шар, подумал Илар, - и все будет кончено!
Уши вдруг заложило, и медленно стали втыкаться иголочки в барабанные перепонки. В точности, как тогда, при погружении на дно Эгейского моря. Как же это было давно. Словно в другой жизни.
Илар схватил левой рукой концы перчатки на правой руке и потянул. Ладонь застряла в манжете, но он протиснулся, наверное, содрав кожу до крови. Впрочем, теперь уже ничего не имело значения - только инъектор. Доза предназначалась начальнику станции, если бы его не удалось уговорить. Но применять наркотик к Стаммасу не пришлось, зато теперь порция сладкой смерти понадобилась Илару. Воистину, все, что ни делается, делается к лучшему.
Неестественно изгибаясь, он, наконец, просунул руку во внутрь, полез в карман комбинезона и достал инъектор.
Раздувшийся скафандр угрожающе трещал. Сейчас лопнет к чертям! Илар открыл клапан, и воздух с шипением устремился наружу. Резкая боль в ушах моментально исчезла. Опавшая ткань скафандра прижала руку. Но задуманному это не помешает. Илар упер ствол в бедро, палец его лег на спусковой крючок. Он последний раз взглянул на звезды.
И вдруг из тьмы космоса выплыл корабль.
Глава 15
