Конечно, он был прав. Как всегда. Со слабой надеждой на то, что, разговорившись, он скажет что- нибудь еще, я буркнул:
— Но кто-то же это сделал!
Рассмеявшись моей неуклюжей попытке, дядя промолчал. Тогда, изо всех сил изображая обиду, я поинтересовался:
— И это все?
— Пожалуй.
— Негусто!
— Не гнуси! — оборвал он меня любимой присказкой.
— Но что мне делать?!
— Господи, Ранье, — простонал барон. — Какие вопросы ты задаешь? А еще взвалил на себя такое дело!..
— Да что вы заладили: «вляпался», «взвалил». — раздраженно бросил я. — Будто я хотел! Спасибо Принцу…
Его глаза неожиданно раскрылись, а взгляд приобрел опасную интенсивность.
— Ты и вправду так думаешь? — холодно осведомился он.
— Конечно…
— Тогда проверим кое-что. Ты же разговаривал вчера с Принцем?
— Да, но я не просил… И вообще, откуда вы…
— Я догадался. — Он язвительно усмехнулся, но тотчас снова стал серьезен. — Дело по-настоящему скверно. Принца нелегко напугать!
— То есть?! — Я окончательно запутался.
— Да, это тебе надо растолковать, как ни крути… Готов поспорить на что угодно, что известие о смерти Вольфара оказалось для Принца полной неожиданностью.
Я бы и так не вздумал спорить, а сопоставив эту мысль с загадочными последними словами Принца из нашего разговора — тем более…
— И, обмозговав немного ситуацию, он, полагаю, пришел к совершенно верному выводу, что это все не просто так. Столь неожиданная и странная гибель Вольфара обязательно является частью очень хитрого и далеко рассчитанного стратегического плана, направленного против него, а может, и всех нас. Плана, о котором он ничего не знал и который уже приводится в исполнение… А даже тебе известно, как трудно нарушить по-настоящему хороший план. И вот, как раз когда Принц ломал голову над этой проблемой, высунулся ты. Очень вовремя. Напомнив о своем существовании и убедив его в непричастности к коварным замыслам, а ее ты наглядно демонстрировал на каждом шагу, ты сам подал ему идею… Ведь назначение тебя следователем уж точно не входило ни в один план. Так что вне зависимости от того, наломаешь ты дров или проявишь неожиданную гениальность, это путает противнику карты. Уже спутало. Понятно?
Да уж, когда дядя что-нибудь объяснял, это становилось понятным. Даже мне. За исключением одного момента…
— Но с чего вы взяли, что Принц напуган?
— В противном случае он придумал бы что-нибудь получше! — Его тон однозначно отвергал возможность развития беседы в этом русле:
— Послушайте, дядя, но если ваша логическая цепь верна, а я не вижу в ней изъянов, то, между прочим, самым лучшим шагом со стороны автора проекта будет устранение меня, а?
— Безусловно.
Как выяснилось, в минуту своей истерики я был склонен к катастрофической недооценке реальной угрозы. Это неожиданно привело меня в хорошее настроение, да и головная боль куда-то подевалась…
— Значит, я должен быть осторожным, как суслик! — Я рассмеялся.
— Ага! И изворотливым, как медведь!
— Почему это «как медведь»?
— Мой милый, где ж ты видел ужа с таким брюхом!.. Когда он отсмеялся, я вернулся к непосредственным проблемам.
— И все же, дядя, с чего мне начинать?
— Болван! — И его охватил новый приступ хохота. Смахнув навернувшуюся на глаз слезу, он подмигнул мне:
— Ладно, давай играть. Как в детстве.
Когда-то это было одним из моих любимых развлечений: дядя задавал мне какую-нибудь сложную задачку, а затем подводил к ее решению серией наводящих вопросов… Я молча кивнул.
— Итак, мы можем смело утверждать, — для пущей тождественности дядя взял старинный менторский тон, — ты не знаешь о деле вообще ничего, кроме того, что оно имеет место. Что перво-наперво ты должен узнать?
Я чуть подумал, вспоминая, что он говорил раньше.
— Точно выяснить, когда, где и как погиб Вольфар.
— Неплохо. Но это второй шаг. Я подумал еще немного.
— Побывать на месте преступления и выяснить, нет ли там чего интересного.
— Третий. Хотя после полиции ты едва ли что найдешь.
— Кстати, о полиции. Надо ведь замять дело, а то может подняться шум…
— Верно. Это обязательно надо сделать, — сказал он уже обычным тоном. — Но главное-то, главное!
Я разозлился, но, как в детстве, не желая сдаваться, принялся упорно думать. Какое такое «главное»?.. Что тут вообще может быть еще?.. От неожиданной догадки у меня перехватило дыхание.
Я внимательно посмотрел в глаза дяди — они отнюдь не смеялись…
— Действительно ли убитый — герцог Вольфар Per?
— Правильно. Молодец!
Глава 3
В половине второго того же дня, спокойно подготовившись к выходу, я спускался по лестнице во внутренний двор между самим зданием и внешней стеной. День был солнечный и, следовательно, жаркий, поэтому я переоделся в легкий светло-голубой костюм и нацепил белую шляпу с широкими полями. Выглядел я в ней немного нелепо, но, к сожалению, глаза уроженцев туманной Кертории не были приспособлены к яркому свету, а очки мне были ненавистны…
Внизу, у подножия лестницы, меня, как и вчера, ожидал флаер. Другой, правда… Учитывая возникшие обстоятельства, я выбрал для поездки не очень поворотливую и медленную двухместную машину, но зато это был боевой вариант, до сих пор стоявший на вооружении у космодесантников, превосходно бронированный и способный нести почти неограниченную огневую мощь, вплоть до корабельных плазменных пушек — Сейчас, конечно, тяжелые орудия были, согласно законам Новой Калифорнии, сняты, но оставшегося вполне хватало для поджаривания целого батальона убийц, буде таковые встретятся…
Так же как и вчера, рядом с местом водителя располагался Уилкинс, но сегодня это породило у меня некоторое недоумение. Во-первых, я его не вызывал, а просто заказал машину через дворецкого, а во- вторых, он отнюдь не придерживал для меня откидывавшуюся вверх дверцу, а, напротив, как бы даже ее загораживал…
— Добрый день, сэр! — Когда я приблизился, он почтительно поклонился. — Собрались прогуляться?
— Да. А в чем дело? — не скрывая агрессивности, поинтересовался я.
— Все в том же. — Он досадливо поморщился. Я кивнул:
— Я понимаю, Уилкинс. Ох, но поймите и вы: у меня много дел. Очень непростых. Я, к сожалению, больше не могу позволить, чтобы вы со своими людьми путались у меня под ногами. Извините… А с задачей
