неожиданно получил ответ от Фин:
– Могу сказать точно: врет.
– Как это?! – немедленно возмутился Эрик. – Он же волшебник!
– Именно. Это их работа – строить козни и врать. Козней он уже понастроил, а теперь наверняка врет.
Эрик явно был шокирован таким выпадом в адрес легендарного защитника всего самого доброго, и даже Джерри покоробило – он неприятным голосом уточнил:
– Ну, ты, я погляжу, здорово в волшебниках рубишь. Каждый день, небось, с ними за жизнь болтаешь.
– Не каждый, слава богам! Но я достаточно с ними знакома и могу наперед сказать, что будет дальше.
– Да? И что?
– Сейчас он наплетет этому несчастному с три короба, и уши у него вытянутся, как у поганого эльфа. Барон будет счастлив дать своему сыну отеческое благословение на подвиги и убраться отсюда. Побыстрее и подальше. А потом, – Фин наградила Джерри очень мрачной улыбкой, – потом волшебник вернется сюда, быстренько сдаст меня Балрокзору и примется за вас. С чем и поздравляю, желаю успехов и все такое…
Джерри совсем не возражал против такого развития событий, но натура спорщика не дала ему промолчать:
– Угу. Только есть одна неувязочка. Почему волшебник сразу не сдал тебя этому твоему… Долбовзору? А?
Фин заметно озадачилась, но дальнейшее обсуждение намерений чародея не состоялось в связи с тем, что тот закончил обработку барона и, как и было предсказано, вернулся к героям.
– Так. Эрик, иди поговори с отцом. Он хочет с тобой попрощаться, – бодро скомандовал Бьорн, подъехав, и после покорного ухода молодого человека посмотрел на Элли. Эдак долго и сурово, со значением.
Элли же, хоть и не принимала участия в прерванной Скитальцем беседе, слушала очень внимательно (особенно реплики Фин) и сделала для себя кое-какие малоприятные выводы, которые вроде начинали подтверждаться. Однако она не отвела глаз, не стала прикидываться дурочкой и даже сама обратилась к могущественному волшебнику:
– Вы пообещали отцу Эрика, что отправите меня домой, да?
– А ты соображаешь, – нехотя признал Бьорн. – Нет, прямо – не обещал.
– Но собираетесь так сделать?
– Честно говоря, мне следует так поступить. Но я оставляю выбор за тобой. Только имей в виду: тех, кто отправится со мной, ожидает тяжелое и опасное путешествие, совсем не подходящее для… гм… неподготовленной юной девушки. Ведь даже если тебя не убьют тяготы похода, ты можешь в любой момент погибнуть от чего-нибудь другого. Не говоря уж о том, что смерть – далеко не самое страшное из того, что может с тобой случиться.
Ответить сразу Элли оказалась не готова – если не сами слова, то тон и убежденность волшебника произвели на нее сильное впечатление. А Бьорн как бы между делом заметил:
– К вам, принцесса, все вышесказанное тоже относится.
– Нашли, чем напугать, – столь же безразлично ответила Фин, и это было воспринято как должное.
Элли все еще напряженно размышляла, и в повисшую паузу встрял Джерри, с непривычной для себя вежливостью спросивший:
– Господин волшебник, а у меня есть выбор?
– А я тебе предлагал?
– Э-э… Да, понятно… А у него? – Джерри кивнул в сторону Эрика, безучастно выслушивавшего какие-то наставления отца.
– То же самое.
– Ну да, ну да… Но, по-моему, это не честно.
– Вот когда займешься устройством миропорядка, можешь это учесть, – бросив сию малопонятную фразу, Бьорн вновь обратился к Элли: – Время вышло. Что ты решила?
Девушка вздохнула, словно покоряясь неизбежности, и негромко сообщила:
– Я пойду с вами.
Бьорн здорово удивился – вся симптоматика указывала на обратное решение – и нейтрально поинтересовался:
– И чем ты руководствуешься, если не секрет?
Элли покраснела и явно не могла подобрать нужных слов, а волшебник подумал, что если услышит сейчас про любовь до гроба, то все-таки пошлет ее. И всего лишь домой, ежели настроение не испортится.
Но Бьорн снова не угадал, Элли выразила свою мысль так:
– Ну, неизвестное будущее лучше никакого.
Старый волшебник приоткрыл рот (причем нет никакой уверенности, будто он хотел что-то сказать), затем скептически поджал губы и двинулся в направлении гномов. Там дела пошли не столь гладко – беседа у Балрокзора с Бьорном выходила куда более равноправной и оживленной…
Через несколько минут вернулся Эрик, еще через несколько старый барон вместе со своими рыцарями убрался восвояси, а на дальнем конце площади консенсусом и не пахло. Более того, Бьорн уже спешился, и теперь они с вожаком гномов стояли друг против друга, грозно уперев руки в боки и весьма напоминая двух петухов. Наконец Джерри не выдержал и поинтересовался у Фин, настроение которой ничуть не улучшилось:
– В чем там загвоздка, а? Насчет волшебников я все понял, а теперь просвети меня насчет гномов.
– Балрокзор никогда не согласится меня отпустить.
– Почему? Волшебник подходящую брехню состряпать не может?
– Представь, Балрокзор возвращается к моему отцу и сообщает: «Ваше Величество, я тут встретил одного волшебника, и он уговорил меня отдать ему принцессу». Угадай, что произойдет!
Джерри не стал напрягать воображение и заметил только:
– А волшебник, по-твоему, этого не понимает?
– Вот у него и спроси!
Трактирщик промолчал, хотя и не счел аргументацию убедительной. Пусть уж сам волшебник подъедет и скажет, что все в порядке.
Однако, к неприятному удивлению Джерри, на этот раз возвращение Бьорна не осенялось знаменем победы. Напротив, отрицательный результат явственно слышался в интонациях, с которыми он бормотал себе в бороду какие-то непонятные слова… Тем не менее Фин на всякий случай спросила:
– Не соглашается?
– Ни в какую.
– И что будем делать?
– Гм, – Бьорн чуть закусил губу, обвел взглядом компанию и остановился на Джерри: – Вот ты, к примеру, что бы сделал?
«Отдал бы чертову принцессу, и поминай как звали! Это вам она зачем-то занадобилась, а я б в глаза ее не видел!» – так подумал наш потенциальный герой, но почему-то не вслух. То ли присущий ему дух противоречия, то ли странное нежелание сразу демонстрировать волшебнику свои лучшие качества заставили его слукавить:
– Ну как… Можно сбежать попробовать. Только вот трудновато отсюда – на людях, да и света больно много…
– И верно, – Бьорн не слишком по-доброму усмехнулся. – Надеюсь, ты всегда такой находчивый?
Прежде чем Джерри хотя бы задумался над ответом, волшебник поднял руки с посохом над головой, соединил их и резко дернул вниз – на площадь пала непроглядная тьма.
Давайте поговорим о волшебниках. Не то чтоб момент особенно подходящий, но как-то вот настроение появилось. Да и сказать по этому поводу могу многое – повидал я на своем веку
