В металлопластиковую перепонку люка снаружи кто-то отчаянно бил кулаками. Глухие удары раздавались хаотично — видимо, тот, кто пришел сюда, был не на шутку возбужден.
Я открыл люк. Дежурное освещение упало на морщинистое лицо аборигена, за спиной которого чернела непроглядная проксидианская ночь.
Это был Прух, предводитель охотников. Он мелко дрожал, выкручивая себе сухие корявые пальцы, и жалобно подвывал.
— Что случилось? — бодро осведомился я у него. Прух присел на колени, похлопал себя по ушам, выказывая этим крайнюю степень недовольства, после чего поднял на меня безумные глаза.
— Он вернулся… — трескучим от страха голосом произнес квибл.
— Кто вернулся? — не понял я.
— Мархун, рунцак Латислаф! Мархун возвратился из Долины мертвых! Мы его похоронили, как ты сказал. Но он вернулся!
ГЛАВА 6
Из небытия
До поселка мы добрались быстро.
После того, как я отпоил Пруха «шипучкой» и пообещал ему во всем разобраться, предводитель охотников заметно осмелел и даже отважился сопровождать меня до своего жилища, куда, по его словам, ночью нагрянул Мархун.
У входа в саклю мы остановились.
— Жены твои где? — неизвестно зачем поинтересовался я у туземца.
— Убежали, — негромко пояснил тот. — Как только мы увидели Мархуна, сразу бросились из дома…
Какое-то время я еще находился в сомнении — а не обознался ли абориген? Однако если и жены признали погибшего квибла, то, значит, галлюцинациями на почве перепития «хуры» тут не пахнет.
— И куда же они убежали?
Мой вопрос озадачил Пруха — тот стал мяться, косить в сторону глаза, плеваться. Понятно, ему было стыдно. Наверное, он бежал впереди своих благоверных и только вот сейчас задумался о том, а куда же, собственно, подевались его распрекрасные половины?
Я отвел джутовую занавесь в сторону и вступил на порог жилища.
У очага, свернувшись калачиком, лежал молодой квибл. Это, несомненно, был Мархун — ведь я тщательно осмотрел труп убитого в кустах у дома старейшины и хорошенько запомнил его.
Абориген спал. Он тихо посапывал и глупо улыбался во сне. Я присмотрелся к нему. На лице туземца не было даже намека на ссадины или кровоподтеки. Вообще он выглядел на удивление бодрым для покойника.
Что-то тут не так, подумал я про себя, ведь ты, голубчик, сейчас должен покоиться столбиком в земле на глубине полуметра от поверхности, а не пребывать в сладостной дреме. Брата-близнеца у тебя нет и никогда не было — это я уже выяснил у Пруха. В чертовщину я не верю. Значит, придется тебя допросить как следует. Но не сейчас.
Я повернулся к хозяину сакли, который тем временем с опаской поглядывал из-за моего плеча на незваного гостя, нервно облизывая пересохшие губы и сглатывая вязкую слюну.
— Возьми Хина и вместе идите к могиле, — приказал я ему. — Разройте ее. Я должен знать точно, находится ли в погребении тело Мархуна или его там нет. Вернешься сюда и все мне расскажешь. И не бойся. Если перед нами Мархун, значит, в могиле вы никого не обнаружите.
Предводитель охотников хмуро поморщился и потянулся руками к своим ушам, дабы продемонстрировать мне неудовольствие по поводу поступившего предложения. Однако секунду спустя он резко повернулся и скрылся с глаз. Наверное, решил, что в Долине мертвых ему будет куда безопаснее. Хотя бы временно.
Я неспешно приблизился к очагу. В отсветах тлеющих головешек абориген выглядел словно воскресший дух своего оригинала. И все-таки это была живая плоть. Самая настоящая.
Через час, когда у мышисто-серого края горизонта показался палевый венец светила, возле порога возникло шевеление, и передо мной предстала долговязая фигура Пруха. Предводитель охотников, увидев спящего соплеменника, издал сдавленный стон и пулей вылетел из сакли. Я чудом успел перехватить его у дома старейшины. Прух от страха клацал зубами и закатывал глаза.
— Ну что? — осведомился я.
— Там, в могиле, — Мархун… Но он мертвый. А в сакле тоже Мархун, но он живой…
Такое развитие событий я предполагал, потому похлопал худощавого туземца по плечу и твердо наказал ему:
— Иди к Ванаве, успокой жен. Наверное, они у нее. Передай всем, что ничего страшного не произошло. Я во всем разберусь.
Теперь мои мысли приняли определенное направление — несомненно, появление двойника было как-то связано с Ури Сорди. Конечно, вряд ли клон-андроид сумел воспроизвести генетическую копию квибла на станции, потому что для этого у него не было ни времени, ни подходящей аппаратуры. А самое главное — подходящей причины. Ну, зачем ему надо было экспериментировать на аборигенах? С другой стороны, много ли я знал об истинных намерениях клонов на Проксиде? Сейчас по крайней мере Сорди был единственным лицом, кто гипотетически мог провернуть такую штуку.
Возвратившись к глинобитной развалюхе, я прошел внутрь и бесцеремонно растолкал Мархуна. Или, вернее, того, кто выдавал себя за него.
Протерев глаза, квибл уставился на меня — он, видимо, никак не мог понять, зачем его потревожили. Но на всякий случай абориген приветливо поздоровался:
— Вайрун, имух Латислаф!
— Ты Мархун? — спросил я у туземца, осознавая ненужность заданного вопроса. Но ведь надо было с чего-то начинать!
— Я Мархун, — согласился квибл и тут же зевнул. — Мархун хочет спать.
Этот молодец явно ни о чем не догадывался!
— Если ты Мархун, — спокойно произнес я, — то должен ответить мне на некоторые вопросы. Иначе у всех нас будут крупные неприятности.
Абориген понимающе закивал.
— Квиблы должны помогать друг другу. А Прух встретил меня как снукса на тропе, ведущей к водопою. Его жены чуть не сшибли меня с ног, выбегая из дома. Это негостеприимно. Наверное, у них уже какие-то неприятности. Но Мархун поможет чем сможет. Мархун станет старейшиной.
Туземец неплохо соображал, а главное, хорошо ориентировался в подробностях жизни поселка. Знал Пруха и его жен. Но каким образом двойник мог располагать этими сведениями? Нейрокопирование?
Это стоило обдумать подробнее. Но после.
Для начала я достал из кармана лингофон.
— Брат Анты сказал, что получил от тебя эту штуку. А как она попала к тебе?
— Я ее нашел, — признался квибл. — В скалах.
Странно, подумал я. Сарделька к горам ни разу не ходила, но тогда каким образом она могла там потерять свой прибор? Самоволка? Исключено! Или, может быть, это происки клона?
— А что ты там делал?
Абориген смутился.
— Искал камни для имуха Сорди.
— Когда проигрывал ему в камешки?
— Да.
Было похоже, что Мархун или кто бы он ни был на самом деле, не врал. Правда, чего-то не договаривал — уж слишком скользким был его взгляд.
