бороться с отравой, когда стала лечить. Тогда я понял, почему Смеян дивился зверям. Он сказывал, у побоища было много следов, голодно ныне… А мёртвые трачены оказались много меньше, чем он того ожидал. Зверьё, оно ведь сметливое…
Крапива сказала, гордясь и радуясь, что её наконец-то слушали и верили её слову:
– Батюшка мой на опоенного, на неспособного никогда бы не встал! То верно, не жаловал он Твердислава, но такого между ними не было, чтобы совсем о чести забыть!
Исповедав, что знала, Крапива заметно воспрянула духом. Так всегда, когда облечёшь в слова и выскажешь вслух то, что лежало давящим грузом на сердце. Слово нарушает связь между самим человеком и тем деянием или событием, которое его тяготит. Это хорошо знают воины, идущие в битву. Если есть за душой, от чего хотел бы избавиться – расскажи другу и выслушай в ответ его повесть, и оба вздохнёте легко и радостно, вздевая кольчуги…
Харальд взял палку и начал разбивать угли в костре.
– Злое дело случилось, – проговорил он затем. – У нас в Северных Странах, когда встретятся двое и один другого убьёт, он идёт на ближайший жилой двор и рассказывает, что приключилось. Ибо тот, кто боится отвечать за дела своих рук, не мужчина в сердце своём, и не место ему более среди мужей. Не очень хорошо знал я Сувора ярла, но кажется мне, не его признал твой отец, побратим. Великим воином был ярл и не стал бы трусливо прятаться по лесам, спасаясь от мести!
«Был…» – тоскливо повторила Крапива. Она до последнего отказывалась думать так о боярине. Не верила в его смерть посейчас и никогда не поверит, покуда сама не возложит на честной костёр его мёртвое тело. Покуда не расстегнёт на нём пояс, выпуская в небеса душу, как сделала это для оставшегося в лесу Лютомира…
– Злое дело и такое, что большим немирьем кончиться может, – продолжал Харальд. – Конунг Хольмгарда готов уже драться с Хрёреком конунгом. Я не знаю, кто из них победит, но потом придёт мой отец и сокрушит победителя, если узнает, что здесь сотворили со мной и с моими людьми. А узнает он непременно…
– Твой отец, – устало заметил Искра, – сюда уже приходил.
«И по ушам получил», – про себя добавила Крапива. Слова молодого новогородца способны были стать оскорблением (люди за меньшее бросались в смертельную схватку), но не стали. Искра произнёс их безо всякого вызова, просто как пищу для размышлений себе и другим. Крапива подумала: так, как он с Харальдом, говорят лишь с человеком, которому полностью доверяют. И от которого в ответ равного доверия ждут.
– Это верно, тот раз он не нашёл здесь ни добычи, ни славы, – сказал Харальд. – Но тогда Вади конунг и Хрёрек конунг вышли против него вместе. А теперь они врозь.
Искра медленно проговорил:
– Может случиться война, какой никогда не было.
– Оттого небось и Мутная не течёт, – поёжилась Крапива. – Сама не знает, что будет, куда весь мир повернётся!..
Ей вдруг стало зябко от ощущения чего-то громадного, незримо склонившегося над лесным краем от Нево до Ильмеря. Были это тени Богов? И не скорбною ли фатой покрывала Прядущая Судьбы два города и отдельно каждый маленький дом?.. А посередине горел едва заметный костёр. Дети отцов, когда-то насмерть стоявших друг против друга в бою, держали общий совет, и Тень медлила, не спеша метить землю знаком погибели.
Куделька не принимала участия в разговоре. Во-первых, у неё просто не было сил. Все ушли на то, чтобы не дать этим четверым друг дружку поперебить, когда Искра стоял над Крапивой с натянутым луком, а варяг собирался истребить Харальда его же мечом. Незримые токи мироздания были ей внятны более, чем кому-либо из них; привидевшееся Крапиве было лишь слабым отзвуком того, что чувствовала она. Боги, направляющие людские дела, насудили четвёрке юнцов распорядиться участью великого княжения. Так сказала Кудельке наставница, когда собирала в дорогу с Искрой Твердятичем. Если, мол, сумеют решить да и поступить потом по решённому…
А ещё Куделька исподтишка поглядывала на Страхиню, безуспешно пытаясь о нём хоть что-то понять. Ничегошеньки не получалось. Обычно она про каждого человека умела постичь, что за норов и что у него на уме. С одними у неё получалось лучше, с другими хуже; но чтобы совсем ничего, как с этим Страхиней… Душа варяга была покрыта то ли врождённой скорлупой, то ли панцирем, позже надетым. И Харальда он выпустил не потому, что Куделька его к этому подтолкнула. Его она не могла бы заставить даже и нос почесать.
Не совладав с душой, юная ведунья вздумала потолковать с его телом – может, оно выйдет сговорчивей! Она видела, как поблёскивал в темноте, отражая огонь, его единственный глаз. На кожаную повязку, скрывавшую половину лица, падали густые длинные волосы. Под повязкой было безобразное месиво шрамов, очень давнишних, но посейчас жестоко отзывавшихся болью на холод и ветер. Ещё была мутная влага, сочившаяся из складок неровно сросшейся кожи…
И кое-что совсем неожиданное, что немало удивило и обнадёжило девушку. Она положила себе переговорить с ним, но в это время Искра тоже обратился к Страхине:
– А ты, варяг?
Одноглазый медленно поднял голову:
– Что – я?
– Ты все разговоры слыхал, – нахмурился Искра. – И нашу с Куделькой повесть, и что с Харальдом было, а с Крапивой ты сам пришёл… да всё равно врозь, хотя и вдвоём. Чего ради из поруба её умыкнул?
Страхиня усмехнулся здоровым углом рта:
– Не умыкнул бы, здесь сейчас не сидела бы.
– Не про то речь, – сказал Искра. – Кто ты таков? Пришёл откуда? В зимовье один жил, не как добрые люди… Здесь что ищешь?
– Сувора.
– Зачем он тебе?
– Спросить хочу, сколько на небе звёзд, – повторил Страхиня спокойно. До сих пор, мол, не сказал и теперь не намерен. А грозить станете, небось живо напомню, как вы зимой на меня вдвоём налетали!
Это тоже было понятно, и боярский сын призамешкался, соображая, с какой стороны неуступчивого обходить.
Куделька вдруг подала голос, спросив:
– Твоя мать тебя тоже Страхиней звала?
– Нет, – варяг покачал головой. – Мать меня звала по-другому.
Как ни удивительно, простые слова Кудельки заставили его немного смягчиться, и он проворчал:
– Я Крапиве говорил и вам скажу… Никому из вас я не друг, Сувору в том числе. Но и не враг. Он мне нужен. И вам. Мне сподручней его вместе с вами искать, а вам – со мной. Потому быть нам заодно, вот и весь сказ мой. А не нравится – один дальше пойду.
Крапива поймала себя на том, что смотрит на Искру, ожидая его решения. Сообразив, что помимо воли уже признала его вожаком, девушка украдкой скосилась на остальных. Харальд тоже поглядывал на побратима. Крапиве, ясное дело, никто не объяснял, что и как водилось в их дружбе, но она сразу всё поняла.
Искра открыл рот говорить… Но тут Страхиня внезапно насторожился, уловив нечто никому из них не доступное. А потом, мгновенно и без предупреждения взвившись, исчез в ближних кустах. Тотчас оттуда долетел шум короткой и неравной борьбы, потом придушенный вскрик.
Искра с Крапивой немедля бросились следом, схватив из костра по пылающей головне. Когда они подбежали, Страхиня уже поднимался на ноги.
– Вот оно как, – сказал он всё с той же очень неприятной усмешкой. – Лес-то здешний, оказывается, совсем невелик… За каждым деревом по соглядатаю…
В его хватке беспомощно извивался молоденький белоголовый парнишка. У него висел на поясе хороший охотничий нож, но воспользоваться им он не успел. Он, может, и был лихим полесовником, привыкшим выслеживать опасных зверей. Но против Страхини его охотничья сноровка никуда не годилась.
