— Нет, хуже — она бросила вызов Совету и заявила, что самостоятельно выберет себе мужа. Верликая шла против устоявшегося порядка — и это не могло остаться незамеченным. И тогда группа Старейшин решила действовать на свой страх и риск. В народе ходили слухи о странной привязанности Королевы к ее «щиту», а потому вычислить причину бунтарства своей правительницы удалось быстро… Так что побег Верликаи был мерой скорее вынужденной, чем добровольной. Она не собиралась покидать свой народ, но ее загнали в такие рамки, что другого выхода у нее уже не было.
Я невольно нахмурилась. Чем больше узнавала об внутреннем устройстве Зардии, тем меньше мне хотелось там появляться. Впрочем, я же уже приняла решение, верно? А значит, в Зардии я окажусь нескоро, если окажусь вообще.
— А что стало с ее возлюбленным?
— Я думал, ты поняла… Он погиб. Официальная версия говорила о несчастном случае. Каким было реальное положение дел? Об этом уже никто не расскажет, но Верликая была уверена, что его убили и настаивала на виновности в этом происшествии Совета. Чем она это объясняла? По ее мнению, уж слишком быстро они взяли ее в оборот, даже церемонию помолвки провели за те несколько дней, когда она пребывала в шоковом состоянии… Собственно, поэтому она и сбежала, что не желала больше видеть лицемерные улыбки окружающих и гадать, кто из них может быть причастен… — дух места тяжело вздохнул и как-то печально посмотрел на меня. Кажется, он думает, что я сейчас нахожусь в той же ситуации, что и моя бабка. Но в той ли? Нет. Я не спорю, кое-какие события созвучны, но я ни в кого не влюблена пока. Вроде бы…
Задумавшись над этим вопросом, я чуть было не пропустила продолжение истории.
— Итак, она сбежала. Но бежала она не наобум, а в место, где могла найти прибежище и переждать бучу, что поднимется сразу после ее исчезновения.
— Она пришла сюда? — несколько удивилась я, потому что прежде слышала немного иную версию. Ведь «меховичок» из Храма Пути утверждал, что Верликая многие годы прожила на территории именного его святилища.
— Она пришла в Фирь, — поправил меня дух места, — Этот Храм она поначалу избегала, не желала напоминать себе о том, что потеряла еще до того, как успела обрести. Насколько мне известно, она жила в Храме Пути — там редко кому отказывают в приюте или прибежище. Многие годы она провела в этом городе, большую часть времени она находилась на территории святилища, но иногда она выбиралась в город. Во время одной из таких вылазок она и встретила твоего деда…
Дух замолчал. Я сразу же нахмурилась, потому что его последние слова прозвучали как приговор. Кажется, все было далеко не так просто и красиво, как я привыкла думать. С детства мне преподносили эту историю как романтичную сказку, символ того, что и правители могут найти себя и свое счастье… но так ли все было? Мог ли светлый влюбиться в темную? Могла ли Верликая забыть о своей погибшей любви и увлечься обычным человеческим мужчиной? Вряд ли. Это в детстве мы верим в чудеса, а в более зрелые годы замечаем значительные пробелы в старых сказках.
— Почему она покинула Храм? Неужели так сильно увлеклась Антесом Ниламом?
— Нет, разумеется, нет. Я думаю, она и не искала больше привязанностей. Ее интерес был вызван совсем другим. Довольно длительное время прожив в Фири, она услышала о Сапфировом Венце — символе власти Нилама. Именно он и интересовал Верликаю, а лучшей возможности подобраться к артефакту, чем знакомство с королем, было не найти. — Дух места снова сделал паузу, позволив и себе и мне собраться с мыслями. Боги, чем больше я узнаю, тем меньше мне хочется вообще возвращаться куда-либо. Что Зардия, что Нилам… возможно они принадлежат к разным полюсам этого мира, но реальности это не изменит: и там, и тут на редкость мерзкие порядки. К сожалению, рожденный править прикован к трону не только цепями долга, но и обстоятельствами жизни.
— И что было дальше? — уже и не веря в счастливый конец, спросила я. Определенно, все, что мне внушали с самого рождения, было ложью. Но вот был ли кто со мной откровенен позднее? Уже не уверена.
— Я не знаю всех подробностей, так как все, что я говорю, мне в свое время поведала сама Верликая. По ее словам, Антес сильно увлекся ей и практически не давал прохода. И, в конце концов, она сдалась. Не знаю, что послужило этому причиной. Возможно, она всего лишь нашла наиболее простой способ подобраться к Венцу. Или настолько устала жить прошлым, что уцепилась за первую же возможность изменить свою жизнь. Хотя это и не важно, главное другое — она все-таки вышла замуж за Нилама. Знал ли тот о темной природе своей возлюбленной? Я сомневаюсь, потому что если бы знал, то свадьбы бы не было… он был достаточно жестким человеком, чтобы приблизить к себе женщину и без клятв или обещаний. Но свадьба состоялась. Первые пару лет все было тихо и мирно. Думаю, Верликая даже нашла что-то хорошее в этом браке, но вот потом…
Дух задумчиво вперил взгляд в небо. Для него эти события произошли буквально вчера. Он видел тех людей, следил за разворачивающимися событиями… пусть и только с чужих слов, но он действительно знает историю, причем не ту, что множество раз переписывали и перекраивали под изменившиеся реалии, а истинную, которая может жить лишь в памяти участников событий.
— Думаю, Антес все-таки узнал. Каким образом? Для меня это до сих пор остается загадкой. Я не исключаю возможности, что сама Верликая открылась. Тем более за годы супружества, Антес ни разу не нарушил видимости семейного счастья. Тут следует пояснить, что твой дед был одним из тех людей, для которых внешнее превыше внутреннего содержания. А в то время как раз объявили о беременности королевы… Мне сложно о чем-либо судить, но по слухам, только скорое появление наследника помешало Антесу по-тихому избавиться от неудобной супруги. Вскоре по королевству поползли слухи, что королева больна и поэтому ее удалили от двора до рождения сына. Как она провела эти несколько месяцев, никто не знает, но одно бесспорно: объявили, что она умерла сразу после родов. Думаю, выводы тут сможет сделать и ребенок.
М-да, выводы тут неутешительные. Самая грандиозная любовь столетия обернулась самой великой мистификацией века. Впрочем, не исключаю, что окружающие именно это и видели. Правители рода Нилам давно научились играть на публику. Но сейчас меня интересует не характеристика правящей фамилии, а ответы на вполне конкретные вопросы:
— Почему он позволил родиться полукровке? Ведь он не мог не понимать, что темная кровь могла пробудиться с той же вероятностью, что и светлая.
— Ошибаешься! Не забывай, чья кровь лежит в основе светлых домов. Она растворяет все примеси. Но тут он прогадал. Антес Нилам ошибся, так и не узнав, кем именно была его супруга. Одно дело просто темная нечисть средней руки и совсем иное — зард, причем зард правящего рода.
— А есть разница? — мгновенно заинтересовалась я, понимая, что тонкости генетических вывертов в моем случае знать гораздо важнее, чем историю пятидесятилетней давности.
— Ты чем меня слушала? — ворчливо поинтересовался дух места, недовольно поглядывая на меня из- под насупленных бровей. — Я же ясно сказал: драконья кровь доминирует!
— А причем здесь драконы?
— Девчонка! Ты меня намерено бесишь?! Зарды — это и есть драконы! Вернее, когда-то давно их предки ими были, но, как видишь, предпочли отказаться от крыльев и основной ипостаси и выбрать что-то более соответствующее этому миру. Соответственно, темная кровь Верликая лишь уравновесила светлую, не позволив той доминировать.
— Но ребенок-то родился со светлым даром! — сразу же возразила я. Все-таки тот факт, что мой отец принадлежал именно этому «цвету», сомнению не подлежал.
— Это ты так считаешь, проклятое дитя, а я знаю, как оно было на самом деле. Такой всплеск силы, как смертное проклятье никто из темных созданий не проморгал. А выяснить обстоятельства его произнесения — это было лишь делом времени.
Та-ак. Все любопытней и любопытней. Мне только проклятья для полной коллекции ощущений и не хватает! Вот мало мне отца-правителя, дяди-святоши и жениха-охотника!
— Что за проклятье? — я хмуро посмотрела на духа, надеясь, что хоть здесь он не станет играть в привычные его виду игры. Все-таки общение с Топей очень сильно изменило мое мнение о всяких добровольных помощниках и советчиках.
— Обычное, родовое. Ну, знаешь, когда ведьму убивают или причиняют на ее глазах близкий вред ее
