почувствовал, как пуля пронизала его штанину.
«Проклятый дурак! — вскрикнул он. — Не стреляй по своим!»
«Не двигайся!»
«Проклятье! Я немецкий пилот. Ради Бога, не стреляй».
Часовому повезло, что, стреляя с расстояния не более 20 метров, он промахнулся. Он оказался плохим стрелком, так был почти парализован страхом. Когда Эрих осторожно подошел поближе, то увидел, что солдат буквально трясется от страха. Он был испуган гораздо больше Эриха, который чувствовал дуновение воздуха, когда пуля продырявила его брюки.
Эрих громким голосом закричал куда-то за спину часового:
«Я германский пилот, который был сбит. Я рад оказаться здесь. Я шел несколько часов из русского тыла. Ради Бога, позвольте мне пройти».
«Пропусти его». Короткий приказ из тыла прозвучал для Эриха как избавление.
Держась подальше от часового, юный ас прошел мимо него на голос. Часовой не расслаблялся ни на минуту. Оказавшись позади Белокурого Рыцаря, он направил ствол винтовки ему в спину. Эрих почувствовал, как у него по спине ползет холодная струйка. Один шорох, одно неверное движение, и этот лунатик выстрелит ему в спину. Часовой проводил его до вершины холма.
Пехотинцы, занимавшие высотку, прятались в блиндажах. Командовавший взводом лейтенант начал допрашивать уставшего как собака Эриха. У него не было документов. Русские очистили его карманы. Он назвал подозрительному германскому офицеру свое имя и звание, указал примерно, где его сбили вчера утром. Сейчас было 2 часа ночи, и он не мог обвинить пехотинцев в излишней подозрительности.
«Пожалуйста, лейтенант, позвоните в мой штаб».
Офицер поверил, однако у него не было телефона. Он не мог покинуть позиции ночью. Лейтенант также объяснил причину нервозности и подозрительности.
«Два дня назад появились 6 человек. Все они превосходно говорили по-немецки. Они сказали, что бежали из лагеря военнопленных. Когда соседний взвод позволил им спуститься в окопы, они выхватили из-под шинелей автоматы и убили и ранили 10 человек».
Эрих сполна увидел всю тяжесть и жестокость войны, которую вела пехота, так как ему пришлось провести остаток ночи прямо на линии фронта. Его соотечественники накормили его, и он тут же уснул в блиндаже. Ему показалось, что прошла всего минута или две, когда один из пехотинцев потряс его за руку и разбудил. «Пошли со мной. Тревога».
Эрих посмотрел на светящийся циферблат наручных часов. 4.00. Он последовал за солдатом в окоп, где был установлен пулемет. Его внутренности сжались в комок. Над холмом летели крики и пение. Эрих выглянул через бруствер. Он с трудом смог различить группу русских солдат, которые, покачиваясь, брели по склону холма. Они выглядели вдребезги пьяными. Болтая и переговариваясь, русские шли вперед. Артиллерия молчала, танки не сопровождали их. Они или перепились, или здесь крылась какая-то ловушка.
Молодой лейтенант, командовавший немцами, отдавал последние приказания.
«Ждать. Не стрелять, пока я не прикажу. Позвольте им подойти так близко, что вы уже не сможете промахнуться».
Эрих подумал, что тактика пехотинцев сильно напоминает ту, что он сам применял в небе.
Русские поднимались по холму, крича и горланя русские песни. Немцы в окопах скорчились, стараясь подавить нервную дрожь. Теперь русские находились всего в 60 футах от окопов. Пьяные или трезвые, но через несколько секунд они увидят своих противников. «Огонь!»
Загрохотала каждая винтовка немецкого взвода. Свистящая струя свинца и стали сбивала русских с ног. Склон холма покрылся трупами. Пьяные или трезвые, они не имели ни малейшего шанса. Чудовищная бойня длилась всего полминуты. Не уцелел ни один русский.
Это был первый случай, когда Эрих воочию увидел жестокость сухопутной войны в России. Жуткие воспоминания навсегда отпечатались в его памяти. Даже через 25 лет, вспоминая об этом эпизоде, он вздрагивал. Война кажется очень различной пехотинцам и летчикам.
После столкновения, как только рассвело, ефрейтор отконвоировал Эриха в штаб роты. Там имелись радио и телефон, и командир роты быстро связался с полковником Храбаком в Кутейниково. Личность Эриха была подтверждена, и его на грузовике отправили обратно на базу. Рассказав свою историю Храбаку, Эрих отправился на поиски Биммеля.
Эрих был потрясен, когда узнал о том, что его старший механик сбежал из части, чтобы разыскать своего пилота. Биммель все еще не вернулся. Крупински уже вернулся из госпиталя за время отсутствия Эриха. Он так описывает возвращение Хартманна в 7 эскадрилью:
«Тот день, когда Буби Хартманн вернулся из своих странствий по русским тылам, я запомнил навсегда. Он был безумно счастлив вернуться в свою эскадрилью целым и невредимым. Однако он был ужасно напуган пережитым. Его глаза оставались широко раскрытыми, и он был сильно истощен.
Он прошел через испытания, которые пережил мало кто из наших летчиков. Мне показалось, что за считанные часы он страшно постарел».
Последнее облако тревоги, омрачавшее жизнь Эриха, рассеялось, когда он на следующий день узнал о возвращении Биммеля. На следующее утро все увидели характерную плотную фигуру Мартенса, шествующую по аэродрому. Глаза Биммеля были обведены черными кругами, а щеки запали. Он едва не падал от усталости, когда вернулся на базу. И тут он увидел Эриха.
Измученное лицо Биммеля расплылось в улыбке. Его командир вернулся домой. Когда Белокурый Рыцарь побежал ему навстречу, Биммель заметил, что он не ранен. Два человека крепко обнялись. Это было молчаливое выражение тех нерушимых уз, которые возникают между мужчинами, готовыми отдать жизнь за друга. Биммель Мертенс говорит, что это был самый счастливый момент в его жизни — увидеть Белокурого Рыцаря целым и невредимым после того, как он был сбит над русской территорией.
Печальный опыт Эриха в то же время оказался очень полезным. Его инстинкт подсказал ему правильное решение — выдать себя за раненого, что наверняка спасло его от плена или даже смерти. Русские попались на его уловку и поверили в сильную внутреннюю контузию, после чего ослабили бдительность. Это помогло ему бежать. Опыт других немецких пилотов, попавших в руки русских, показывает, что те, как правило, бдительно стерегли летчиков. Каждого сопровождали по 2–3 вооруженных часовых. Большинству сразу связывали руки.
Способность быстро соображать является одним из важнейших преимуществ пилота-истребителя. Именно это качество помогло Белокурому Рыцарю не закончить свою карьеру в августе 1943, когда он имел всего 90 побед. Он охотно делился своим опытом, приобретенном в русском плену, с молодыми пилотами, которыми позднее командовал в Люфтваффе и спустя много лет в эскадре «Рихтгофен» в новых германских ВВС. Эрих Хартманн так оценивает свои приключения:
«Я всегда говорил своим людям, что если им посчастливилось бежать из плена, то передвигаться следует ТОЛЬКО ПО НОЧАМ. Никогда не двигайтесь днем. Вы можете неожиданно столкнуться с противником. Существует возможность, что вас заметит спрятавшийся враг. Вам придется столкнуться со множеством неожиданностей днем.
Когда вы передвигаетесь по ночам, вас нельзя застать врасплох. У вас все преимущества. Вы знаете, что вы здесь чужой, а все люди вокруг — враги. Если вас окликнут на любом языке — немедленно прыгайте в темноту. По ночам большинство врагов отсыпается, поэтому найдется не слишком много глаз, чтобы заметить вас, и не слишком много рук, чтобы помешать вам. Вас будет провожать не слишком много стволов.
Я всегда подчеркивал своим людям, которыми командовал во время войны и после нее, что самое главное — держать себя в руках и не пытаться бежать днем. Это правило огненными буквами врезалось в мою память, в тот день, когда я лежал на сыром речном песке. Не спешите. Дождитесь ночи. Темнота ваш друг».
Этот эпизод является одним из самых замечательных в неподражаемой карьере Белокурого Рыцаря. Когда в августе 1943 он попал в плен к русским, то мог полагаться только сам на себя. Он сумел спастись, использовав все свое хладнокровие, сообразительность и чутье. Когда в 1945 американцы второй раз отдали его в лапы медведя, у него не было никаких шансов. Соглашение между правительствами обрекло Белокурого Рыцаря на 10,5 лет в русских лагерях.
