Пол. — В рукописи Джефферсона напротив имени Зеб стоит пометка «свободен».
— Ну, знаете, Джефферсон действительно освободил некоторых своих рабов, — уклончиво ответил Эмерсон.
— Да, но не многих, — возразила Анджела. — У Джефферсона были собственные взгляды на проблему рабства, но на вашем сайте указано, что у него всегда было около двухсот рабов. Более ста из них он продал другим рабовладельцам, восемьдесят пять передал членам своей семьи, а освободил по собственной воле только пятерых, причем троих, включая и вашего дорогого предка, еще до своей смерти.
Эмерсон громко рассмеялся.
— С вами очень опасно вести споры на интеллектуальные темы, юная леди. Я должен быть осторожен, вступая в такой поединок. Да, вы абсолютно правы, но это лишь доказывает, что у него работали освобожденные рабы, хотя, конечно, их было не так уж много. К сожалению, в те времена это было большой редкостью.
— И это снова возвращает нас к моему вопросу, — напомнил ему Пол. — Почему Зеб был освобожден вскоре после поступления на работу в Монтичелло, а потом пользовался довольно большими льготами, неся весьма необременительную службу по дому?
Эмерсон подался вперед и крепко сцепил пальцы.
— Понятия не имею. Может быть, вы сами мне объясните, в чем тут дело?
Пол повернулся к Анджеле, словно желая продолжить ту научную лекцию, которую уже начал читать этой юной особе ранее.
— Думаю, мисс Уорт может более или менее внятно раскрыть эту тайну.
Анджела взволнованно вскочила.
— Мы считаем, что Льюис выполнял какую-то секретную миссию и должен был доставить Джефферсону важные материалы. Именно из-за этого он был убит, а Зеб Мозес не только оказался свидетелем убийства, но и получил задание завершить миссию и доставить важную информацию в поместье Монтичелло. Именно за эти заслуги Джефферсон наградил его не только вожделенной свободой, но и вполне приличной работой.
— Похоже на волшебную сказку, — недоверчиво хмыкнул Эмерсон и покачал головой, стараясь жестом смягчить свою резкость. — Какую важную информацию он мог доверить юному рабу Зебу?
Гэмей не хотела открывать все свои карты, поэтому поспешила предупредить словоохотливую Анджелу.
— Мы полагаем, что это могла быть карта.
— Карта чего?
— Вот это и интересует нас больше всего.
— Для меня это абсолютная новость, — тихо сказал Эмерсон. — Знаете, что я вам скажу? Вы меня заинтриговали своим сообщением, и я постараюсь обдумать этот вопрос. Никогда не мог представить, что Зеб был вовлечен в какие-то махинации в духе плаща и шпаги. — Он многозначительно посмотрел на часы и встал из-за стола. — Должен принести вам свои извинения, но вынужден прервать нашу чрезвычайно занимательную беседу. У меня назначена встреча с одним из наших инвесторов.
— Мы все прекрасно понимаем, — деликатно ответил Пол. — И благодарим за оказанное нам внимание.
— Не стоит благодарности, — снова повторил Эмерсон, провожая гостей до двери. В этот момент ему казалось, что разговор исчерпан, но Анджела придерживалась другого мнения.
— О, чуть не забыла, мистер Эмерсон, — спохватилась она уже на пороге кабинета. — Вы когда- нибудь слышали о существовании джефферсоновского Общества любителей артишоков?
Эмерсон застыл у двери, положив руку надверную ручку.
— Нет, — отрезал он. — Никогда. Это имеет какое-то отношение к огородничеству?
— Возможно, — неуверенно пробормотала Анджела, пожимая плечами.
— Обещаю, что подумаю и об этом.
Когда гости вышли из здания и сели в машину, Эмерсон долго смотрел вслед удалявшемуся автомобилю, даже не пытаясь скрыть озабоченность, которая неожиданно исказила его смуглое лицо. Быстро вернувшись в свой кабинет, он стал судорожно набирать номер телефона.
Ему ответил грубоватый, даже несколько раздраженный, мужской голос:
— Доброе утро, Чарлз, как дела?
— Могли бы быть и получше, — ответил тот. — Только что из здания библиотеки ушли те самые люди, которые вчера расспрашивали по телефону о Зебе Мозесе. Парочка из НАПИ и какая-то юная сотрудница философского общества.
— Надеюсь, ты употребил все свое искусство опытного переговорщика, чтобы отправить их подальше?
— Да, мне казалось, что все идет нормально, до тех пор пока эта юная особа не спросила меня об Обществе любителей артишоков.
В течение нескольких секунд на другом конце трубки царило гнетущее молчание. В конце концов оно было прервано все тем же сухим голосом:
— Думаю, нам нужно собраться всем вместе.
— Непременно приеду, — ответил Эмерсон.
Он положил трубку и долго смотрел в окно, а потом все-таки решился и набрал первый номер в списке, который всегда держал в памяти.
Пока он ждал ответа первого лица, в его сознании неожиданно материализовался образ быстро разматывающегося гигантского клубка.
— Ваши первые впечатления? — спросил Пол, когда они проезжали мимо Монтичелло.
— Спокойный, но не очень откровенный, — глубокомысленно заметила Гэмей.
— Да, и мне так показалось — он что-то скрывает, — поддержала ее Анджела.
— Я внимательно следил за его реакцией, когда ты спросила об Обществе любителей артишоков, — улыбнулся Пол. — Это был классический образ оленя, случайно попавшего в яркий луч света.
— Я тоже обратила на это внимание, — согласилась с ним Гэмей. — Неожиданный вопрос Анджелы застал его врасплох. Может, нам действительно стоит покопаться поглубже в этом загадочном обществе? Кто-нибудь из вас знаком с истинными знатоками артишоков?
— Я знаю одного человека, который написал книгу об артишоках, — воодушевилась Анджела. — Могу прямо сейчас связаться с ним по телефону.
Стокер был дома и искренне обрадовался звонку Анджелы.
— Вы в порядке? — заботливо спросил он. — Я уже слышал об убийстве в библиотеке и тщетно пытался дозвониться вам домой.
— Все нормально. Я все расскажу позже, а сейчас у меня есть к вам один вопрос. В своих научных работах вам не приходилось натыкаться на какие-то упоминания об Обществе любителей артишоков?
— Вы имеете в виду тайный клуб Джефферсона?
— Да, именно так. Что вам о нем известно?
— Отрывочные сведения я отыскал в статье, посвященной тайным обществам Виргинского университета. Правда, я не стал читать ее до конца, так как мне это показалось какой-то ерундой.
— А вы не помните, кто был автором статьи?
— Какой-то профессор из университета. Могу сообщить тебе его имя и номер телефона.
Анджела записала на клочке бумаги необходимые данные, пообещала Стокеру, что непременно свяжется с ним позже, а потом гордо продемонстрировала свои достижения супругам Траут. Гэмей без лишних слов набрала номер телефона профессора.
— Хорошие новости, — сказала она, выключив телефон. — Профессор изъявил готовность поговорить с нами в перерыве между занятиями, но нам стоит поторопиться.
Пол Траут нажал на педаль газа, и мощный автомобиль стал быстро набирать скорость.
— Наша следующая остановка — Виргинский университет.
