Еще я невольно вспомнила кровавый огонь, совсем недавно полыхавший в глазах Стиви Рей, и дикую ненависть, столь нехарактерную для моей кроткой подруги. Но сейчас, когда я сидела рядом с ней, и она вела себя совершенно как раньше, мне было слишком легко убедить себя в том, что у меня просто разыгралось воображение.
Я собралась с силами и сказала:
— Стиви Рей, но остальная нежить была просто ужасна!
— Не «была», а «остается», — фыркнула Афродита. — Эти красные недолетки по-прежнему ужасно себя ведут, по-прежнему живут в ужасном месте и по-прежнему ужасные грубияны!
— Но они не такие неуправляемые, как раньше, правда, нормальными их тоже не назовешь — насупилась Стиви Рей.
— Да они обыкновенные вонючие беспризорники, вот они кто! — заявила Афродита. — Просто какие-то «вожди краснокожих»!
— Ну да, у многих из них проблемы, и они не пай-детки, но что с того?
— Я просто говорю, что для начала мы должны разобраться с тобой, а не заниматься еще каким-то сбродом из туннелей!
— Легкий путь далеко не всегда самый правильный! Мне плевать, что должны делать вы, но что делать мне самой, я и так знаю. Я не позволю Неферет больше никого из них использовать! — решительно заявила Стиви Рей.
Наконец до меня дошло, о чем говорит Стиви Рей. Я задрожала от ужаса, а мой желудок скрутило так, что я поняла, что не ошиблась.
— Великая Богиня! Так вот почему Неферет оживляет умерших недолеток и превращает их в вонючую красноглазую нежить! Она хочет их использовать в своей войне против людей!
— Но, Зет, недолетки оживают довольно давно, — напомнила Стиви Рей, — а войну Неферет объявила людям совсем недавно, после гибели профессора Нолан и Лорена Блейка.
Я ничего не ответила. Просто не смогла. То, о чем я подумала, было слишком ужасно, чтобы говорить об этом вслух. Я боялась, что слоги превратятся в маленькие, но смертоносные пули, и если я сложу их воедино, они шквальным огнем уничтожат нас всех.
— В чем дело? — окинув меня пронзительным взглядом, спросила Афродита.
— Ни в чем, — я мысленно перекраивала готовые сорваться с языка фразы, пока они не станут более-менее безопасными. — По-моему, Неферет давно искала повод напасть на людей. Не удивлюсь, если она нарочно создала эту нежить, чтобы со временем превратить ее в личную гвардию. Я видела ее с Элиотом вскоре после того, как он якобы умер. Он полностью был у нее на крючке, она им управляла как марионеткой, даже смотреть было противно! — Меня передернуло при воспоминании о том, как Неферет выговаривала Элиоту, как он кланялся, заискивал, лебезил, а потом лакал ее кровь, и оба при этом получали почти сексуальное удовольствие. Фу, просто с души воротит!
— Вот поэтому я и не могу их бросить! — серьезно сказала Стиви Рей. — Я должна о них заботиться, должна служить примером того, что они тоже могут пережить Превращение. Если Неферет узнает о том, что их Метка изменилась, она попытается манипулировать ими, чтобы они все так же оставались, э-э-э… не очень хорошими. А я думаю, они вполне способны снова стать нормальными. Ведь у меня же получилось!
— А как насчет тех, кто никогда не был нормальным? Вспомни Элиота, о котором только что говорила Зои? Лузером он жил, лузером умер, лузером ожил, лузером и останется, даже если Превратится хоть в красного, хоть в черного, да хоть в серого в яблоках! — Встретив возмущенный взгляд Стиви Рей, Афродита театрально вздохнула. — Я просто хочу сказать, что многие из них никогда не были нормальными. Возможно, там вообще спасать некого.
— Не тебе решать, кого стоит спасать, а кого — нет! — огрызнулась Стиви Рей. — Я, например, до смерти была совершенно нормальной, а сейчас до сих пор абсолютно нормальной не стала. А меня точно стоило спасать!
— Никс! — громко воскликнула я, так что обе они вопросительно уставились на меня. — Только Никс может решать, кого спасать, а кого нет. Не я, не Стиви Рей, и даже не ты, Афродита.
— Кажется, я опять забыла о Никс, — пробормотала Афродита и отвернулась, чтобы спрятать мелькнувшую в глазах боль. — Хотя превратившийся человек Богиню вряд ли интересует!
— Неправда! Ты все еще в ее руках, Афродита! Во всем случившемся с тобой есть промысел Никс. Ели бы наша Богиня тебе не покровительствовала, то вместе с Меткой она забрала бы и твои видения! — возразила я, абсолютно уверенная в своей правоте. Афродита просто заноза в заднице, но по неведомой причине она дорога Никс.
Афродита повернула голову и заглянула мне в глаза.
— Ты точно знаешь, или так, догадываешься?
— Знаю, — твердо ответила я, не отводя от нее взгляда.
— Честно?
— Честно!
— Афродита, все это прекрасно, только не забывай, что ты и сама не очень нормальная, я имею в виду как Превратившийся человек! — не удержалась Стиви Рей.
— Кто бы говорил! — высокомерно бросила Афродита. — Зато я чистая, красивая, не рыщу по вонючим туннелям и не скалю зубы на гостей.
— Кстати, о гостях, — вмешалась я. — Как тебя занесло в туннели?
Афродита закатила глаза.
— Скажем так, меня туда загнала одна деревенская простушка, любительница «Радио-Кантри».
— Да ты чуть с катушек не съехала, когда твоя Метка исчезла! — поспешила напомнить Стиви Рей. А я, в отличие от некоторых, не стерва с большой буквы «С». К тому же, в исчезновении твоей Метки была и моя вина, поэтому я должна была проследить, чтобы с тобой все было в порядке.
— Ты же сама меня укусила, придурочная, чья же это еще вина? — взорвалась Афродита.
— Но за это я уже извинилась.
— Можно не отклоняться от темы, ладно?
— Ладно, я спустилась в дурацкие туннели, потому что, если б нас поймали при дневном свете, твоей альтернативно одаренной подруге пришел бы конец.
— Ясно, но что ты там делала целых два дня?
Афродита смутилась.
— Ну, во-первых, эти два дня я размышляла, стоит ли вообще возвращаться сюда, а во-вторых, помогала Стиви Рей купить кое-что для туннелей и местных красноглазиков. Даже я не смогла бросить их там в таком… — Она выдержала паузу и нарочито поежилась. — В таком кошмарном положении.
— Просто мы в первый раз принимали гостей, — смущенно пояснила Стиви Рей.
— За исключением тех, кого вы заманивали на ужин? — уточнила Афродита.
— Стиви Рей, нельзя позволять нежити есть людей! — горячо напомнила я и поспешно добавила: — Даже бездомных!
— Знаю. Вот тебе еще одна причина, по которой я должна туда вернуться.
— Скорее, ты должна пригласить туда бригаду уборщиков из сервисного центра и приличного дизайнера интерьеров! — процедила Афродита. — Сошла бы и наша прислуга, да, боюсь, твои приятели всех сожрут и косточек не оставят, а, как говорит моя маман, добросовестные нелегалы сейчас на вес золота.
— Я больше не позволяю им есть людей! — ощетинилась Стиви Рей. — И мы потихоньку обживаем туннели, ты сама видела, — она посмотрела на Афродиту.
Но я слишком хорошо помнила эти туннели в Центре Талсы — темные, грязные и жуткие.
— Стиви Рей, а нельзя вам с э-э-э, красными недолетками переселиться в какое-нибудь другое место?
— Нет! — слишком поспешно выпалила Стиви Рей, и тут же, извиняясь, улыбнулась. — Просто мы должны оставаться именно там. Понимаешь, нам нужно быть под землей. — Она украдкой покосилась на Афродиту, которая сморщила носик и безмолвно, одними губами, изобразила «фи». — Знаю, это не совсем нормально, но я же говорила, что мне так и не удалось стать абсолютно нормальной.
