ГЛАВА 31
Казалось, на ритуал собралась вся школа. Близняшки заранее очертили место будущего мероприятия, обозначив его высокими подсвечниками со свечами, вокруг которых вампиры и недолетки образовали огромный круг. Исполинский старый дуб стал центром и главной точкой будущего круга.
Я была рада увидеть среди присутствовавших Сынов Эреба. Воители рассредоточились по внешнему контуру круга, а также на опоясывавшей школу высокой стене из кирпича и дикого камня. Конечно, сквозь такую охрану Стиви Рей и красным недолеткам будет нелегко пробраться на территорию кампуса, но при мысли о пересмешниках, Калоне и убийствах преподавателей… Короче, я была очень рада, что нас охраняют настоящие бесстрашные мачо.
Мы с Джеком ждали в сторонке, пока Афродита, Дэмьен и Близняшки со свечами, символизировавшими разные стихии, занимали каждый свое место, лицом к высокому дубу. Поднявшись на цыпочки, я могла разглядеть стол Никс, который обычно ставится в центр круга. Сегодня, как и полагается в разгар зимы, стол ломился от сухофруктов, солений и маринадов. Ритуальный кубок с вином, зажигалка и прочее тоже были на месте. Возле стола я заметила какую-то фигуру, но хорошенько рассмотреть ее мешала толпа собравшихся.
— Счастливо встретиться! — поздоровалась со мной Шекина.
— Счастливо встретиться! — Я улыбнулась и отсалютовала ей.
— Как бабушка?
— Держится.
— Я собиралась отменить ритуал или, по крайней мере, перенести его на более подходящее время, но Неферет категорически воспротивилась и настояла, чтобы все прошло, как запланировано. Она убеждена, что ритуал имеет для тебя очень важное значение.
Я постаралась изобразить на лице вежливый интерес и спокойную уверенность.
— Да, я считаю ритуал очень важным, и не хотела бы, чтобы его отменили из-за меня, — сказала я, оглядываясь по сторонам. Интересно, куда подевалась Неферет? Неужели упустит возможность сделать из меня посмешище? Я была уверена, что она так интересовалась этим ритуалом по одной-единственной причине — надеялась, что я сяду в лужу, потому что слишком волнуюсь за бабушку.
— Где Неферет? — спросила я.
Шекина обернулась и, нахмурившись, быстро окинула взглядом собравшихся.
— Странно, она только что была рядом! Куда же она исчезла…
— Наверное, заняла место у круга. — Я искренне надеялась, что мне удалось сохранить хотя бы внешнее спокойствие, потому что в мозгу у меня вдруг сработала тревожная кнопка и раздался отчетливый сигнал опасности. В чем дело? Я посмотрела на Джека, возившегося со звуковой установкой. — Мне пора начинать.
— Кстати, чуть не забыла! — воскликнула Шекина. — Честно говоря, я ожидала, что твоя наставница все тебе… — Она помолчала и снова обвела глазами толпу в поисках Неферет. — Ладно, объясню сама. Неферет мне сообщила, что тебе еще не доводилось проводить торжественных очистительных ритуалов, а поскольку ты совсем юная недолетка, то, возможно, не знаешь, что на подобных церемониях жертвенное вино для Стихий принято смешивать с кровью вампира.
— В смысле? — пролепетала я, уверенная, что ослышалась.
— Не волнуйся, ничего сложного в этом нет. Эрик Найт добровольно вызвался не только прочесть стихи, заняв место нашего бедного Лорена Блейка, но и исполнить традиционную роль супруга жрицы и предложил свою кровь в качестве жертвенной. Я слышала, что он прекрасный актер, а значит, должен отлично справиться со своей задачей. Тебе не о чем беспокоиться, Зои, просто следуй его указаниям.
— Вот этот сюрприз я и имел в виду! — радостно воскликнул выросший за плечом Шекины Джек. — То есть, сюрприз — это то, что Эрик призовет тебя в круг, а кровь — это так, пустяки.
Ну да, конечно. Пустяки! Такое мог сказать лишь неопытный недолетка, в котором еще не проснулась кровожадность…
— Ты рада, что Эрик согласился участвовать? — восторженно спросил Джек
— Просто счастлива, — выдавила я.
— Ну, мне пора занять свое место, — сказала Шекина. — Будь благословенна!
— Будьте благословенны! — пробормотала я в спину Шекине и, повернувшись к Джеку, свирепо зашептала: — Знаешь, я. бы не назвала Эрика в роли Лорена приятным сюрпризом!
Джек насупился.
— Мы с Дэмьеном думали иначе. Нам казалось, это ваш шанс помириться!
— Такие дела не делаются перед всей школой!
— Ой… Об этом я как-то не подумал, — губы Джека задрожали — П-прости, Зои… Я не думал, что ты разозлишься, а то бы сразу сказал…
Я вытерла лоб ладонью, убрав с лица выбившуюся прядь. Богиня, что я делаю? Меньше всего на свете мне хотелось доводить Джека до слез. Нет, неправда. Меньше всего мне хотелось на глазах у всей школы очутиться лицом к лицу с красавчиком Эриком и его восхитительной кровью… «Стоп, Зои, стоп. Возьми себя в руки. Жизнь преподносила тебе и куда более неожиданные сюрпризы».
— Зои! — проскулил Джек.
— Все нормально, Джек. Я не разозлилась. Просто э-эээ… слегка удивилась. Но так же и должно быть, правильно? Какой же сюрприз без удивления! Все будет хорошо.
— Т-ты, правда, не злишься? Ты справишься? Готова?
— Да, да и да! — поспешно выпалила я, отрезав себе пути к отступлению. — Включай музыку.
— Сделай их всех, Зет! — напутствовал меня Джек, потом бросился к своей аппаратуре и включил музыку.
Я закрыла глаза и сделала несколько глубоких вздохов, которые должны были помочь мне приготовиться к вызову стихий и очистить сознание. Вот так и получилось, что из-за сюрприза с Эриком я совершенно забыла попросить Джека проверить видеоняню.
Как всегда я тряслась и умирала от волнения ровно до той секунды, когда сделала первый шаг и не отдалась музыке.
Сегодня Джек выбрал для ритуала чарующий и прекрасный саундтрек к «Мемуарам гейши». Я подняла руки и доверилась музыке и ритму. А потом в музыку вплелся глубокий голос Эрика, и началась магия.
Строчки стихотворения подхватили меня и понесли по волнам голоса Эрика. Я запрокинула голову так, что волосы дождем рассыпались по моей спине, и медленно двинулась по кругу, где слова сплетались с музыкой, а мелодия — с магией.
Я двигалась по кругу, словно купаясь в стихотворении, которое читал Эрик. Оно прекрасно подходило для нынешнего ритуала.
