кто знает, что может выкинуть этот сумасбродный мальчишка! — ядовито заметила Неферет, но Старк уже не слушал ее, не сводя глаз с лица Афродиты.
— Клянешься? — горячо прошептал он. — Ты, правда, знаешь или просто так сказала?
Афродита приподняла белокурую бровь и усмехнулась.
— Когда ты узнаешь меня получше, то поймешь, что я никогда ничего не говорю просто так. А пока поверь на слово — я знаю. Клянусь своим новым и до чертиков ответственным статусом Пророчицы, что знаю, как помочь Зои, но для этого нам нужно держать ее подальше от Неферет. Дошло?
Старк коротко кивнул и перестал вырываться из рук Дария. Афродита отпустила его лицо и повернулась к Неферет и Высшему совету, но на этот раз перед ними была уже не заплаканная девушка, а настоящая Пророчица Никс.
— Почему вы все так уверены в том, что Зои умрет?
Дуантия ответила на ее вопрос первой:
— Ее душа покинула тело, причем не для обычного духовного путешествия в Потусторонний мир и не для временного общения с Богиней. Душа Зои разбита.
Затем слово взяла еще одна вампирша, до сих пор не проронившая ни слова:
— Вы должны понять, что это означает, Пророчица. Душа Зои попала в Потусторонний мир расколотой на части. Ее прошлое, воспоминания и различные стороны ее личности отлетели от нее и рассыпались на части. Она превратилась в так называемую койник-ши — не живую, но и не мертвую, оказавшись запертой в Царстве духов, однако при этом лишенной утешения собственного духа.
— Нет, простите. Вы не могли бы говорить по-человечески, без всей этой древней и очень путанной староевропейской чепухи? — нахмурилась Афродита. Решительно подбоченившись, она ткнула пальчиком в сторону возвышения, на котором сидели вампиры. — Постарайтесь обойтись без сложной терминологии и объясните мне на пальцах, почему вы списали Зои со счетов?
Старк услышал, как несколько вампиров изумленно ахнули от такой наглости, а потом увидел, как Неферет обменялась с несколькими присутствовавшими торжествующим взглядом, говорившим: «Теперь вы понимаете, что они неуправляемы? »
К его удивлению, Танатос совершенно спокойно ответила:
— Эфир хотела сказать, что многочисленные пласты духа, делавшие Зои тем, кем она была — ее прошлые жизни, прошлый опыт, личность, переживания — были насильственно отторгнуты от нее, а без целостности этих слоев она никогда не сможет ни обрести покой в Потустороннем мире, ни вернуться сюда, в свое тело. Представь себе, что ты попала в чудовищную аварию, в результате которой лишилась кожи, мышц, костей и тканей, защищавших твое сердце, оставив этот жизненно важный орган совершенно голым и беззащитным. Как ты думаешь, что произошло бы с тобой в этом случае?
Афродита промолчала. Но когда Старк уже решил, что она просто не хочет произносить вслух очевидный ответ, Пророчица вдруг посмотрела прямо на него, и Воин с изумлением заметил в ее глазах торжество и радостное волнение. Что все это значило?
— Если мое сердце лишится всякой защиты, оно перестает биться. Так почему бы нам не предоставить Зои какую-нибудь защиту?
«Защита! Я — я защита Зои!» — Дрожь надежды пробежала по телу Старка.
— Я ее защита! — поспешно воскликнул он. — Мне все равно, где защищать ее — в этой жизни или в следующей. Просто скажите, как мне попасть туда, где она сейчас, и я побегу к ней!
— На первый взгляд это выглядит логично, Старк, — терпеливо согласилась Танатос. — Но вся беда в том, что ты — Воин, а, следовательно, все твои способности лежат в сфере физической, а не духовной.
— Защита есть защита! — возразил Старк. — Просто подскажите мне, как туда пробраться, а уж с остальным я сам разберусь.
— Зои должна вновь собрать воедино свою душу, и эту битву ей придется вести в одиночку. Ты не сможешь сделать этого за нее, — вздохнула Эфир.
— Но я буду рядом, пока она будет этим заниматься! — умоляюще воскликнул Старк. — Я смогу защитить ее!
— Живой Воин не может пройти в Потусторонний мир, — ответила Эфир. — Даже за своей Верховной жрицей.
— Если ты попытаешься это сделать, то тоже умрешь, — вставила Дуантия.
— Вы не можете знать этого наверняка! — отмахнулся Старк.
— Во всей нашей истории еще не было случая, чтобы Воин выжил, попытавшись последовать за разбитой душой своей Жрицы в Потусторонний мир. Все, они погибали — все Воины, и все жрицы, — заметила Танатос.
Старк невольно поежился. Прежде он никогда не думал о том, что может умереть.
С каким-то отстраненным чувством любопытства Волшебный Лучник понял, что совсем не боится смерти и готов умереть в любой момент — лишь бы ему удалось выполнить принесенную Зои клятву. Он хотел ответить, но его опередил холодный голос Неферет:
— И эти Воины и Верховные жрицы были намного старше и опытнее тебя!
— Возможно, поэтому у них ничего и не получилось? — промурлыкала Афродита так тихо, чтобы ее мог услышать только Старк. — Они были слишком старые и изуродованные излишним жизненным опытом.
В душе Старка вновь пробудилась надежда. Повернувшись к Дуантии, он умоляюще заговорил:
— Я был неправ. Пусть Неферет забирает тело Калоны туда, куда ей угодно, но мне должно быть предоставлено такое же право взять тело Зои. — Он помолчал и указал рукой сначала на Афродиту с Дарием, а потом и на остальных недолеток, сбившихся в кучку неподалеку. — Мы хотим забрать Зои с собой!
— Старк, я не могу дать согласие на то, что может стать для тебя смертным приговором, — сочувственно, но твердо заявила Дуантия. — Зои умрет в течение следующей недели. Самое подходящее для нее место — это наш лазарет, где ей будут созданы все условия для того чтобы отойти с миром. Лучшее, что ты можешь для нее сделать, — приготовиться к ее уходу и не жертвовать собой в напрасной попытке спасти ее.
— Ты очень молод, — продолжила Танатос. — У тебя впереди долгая и плодотворная жизнь. Не пытайся раньше времени перерезать нить Судьбы.
— Зои будет находиться здесь до самого конца, — кивнула Дуантия. — Разумеется, тебе предоставлено право оставаться с ней.
— Ммм, прошу прощения... Я не хочу показаться невежливым, но... — Все обернулись к кучке друзей Зои, до сих пор не проронивших ни слова от слез и горя.
Но Дэмьен вдруг поднял руку, словно находился на уроке и ждал разрешения учителя открыть рот.
— Кто ты, недолетка? — спросила Дуантия.
— Меня зовут Дэмьен, я друг Зои.
— У него еще связь со стихией Воздух! — поспешно вставил Джек, вытирая тыльной стороной ладони заплаканное лицо.
— Да, кажется, я слышала о тебе, — протянула Дуантия. — Ты хочешь обратиться к Совету?
— Он недолетка! На заседаниях его должно быть только видно, но не слышно! — взорвалась Неферет.
— Я не знала, что вы имеете право говорить от имени всего Совета, Неферет, — сладко пропела Афродита.
— Она этого не делает, — отрезала Танатос, сурово посмотрев на Неферет. Затем она повернулась к Дэмьену. — Ты хочешь обратиться к Совету, недолетка?
Дэмьен поспешно выпрямился, громко сглотнул и выпалил:
— Именно так!
Губы Танатос дрогнули в подобии улыбки.
— В таком случае, тебе позволено говорить. И заодно можешь опустить руку.
— Ох, спасибо! — воскликнул Дэмьен, поспешно опуская руку. — Я хотел сказать, со всем возможным уважением, что согласно вампирским законам, Старк, как связанный присягой Воин Зои, имеет право
