подобного тому, что стояло сейчас перед ней. Она поколебалась, прежде чем что-либо сказать, однако любопытство оказалось сильнее внезапно охватившего ее ужаса, и спустя мгновение Джарел почти безмятежно спросила:
– Почему?
И вновь ответом ей был долгий пристальный взгляд из-под темной пелены, застилавшей глазницы. Под этим взглядом напряженно ожидавшая ответа Джарел внутренне содрогнулась, однако не отвела глаз от отвратительного, обтянутого мертвенно-белой кожей черепа. Наконец безмолвные губы снова разомкнулись, и ее ушей достиг холодный глухой голос, искаженный множественным эхом:
– Мне с трудом верится, что ты действительно не знаешь. Конечно, Пав должен быть достаточно мудрым, имея дело с женщинами – даже такими, как я, – чтобы знать, что случается, когда встречаются соперницы. Нет, Пав больше не увидит своей невесты, и королевой снова будет белая ведьма. Готова ли ты принять смерть, Джарел из Джойри?
Последние слова уже отзвучали в темном сияющем воздухе, и только эхо из неведомых глубин все продолжало и продолжало повторять их. Вот руки кощунственного создания начали медленно подниматься, вздымаясь, словно огромные смертоносные крылья, и черные волосы потревоженными змеями зашевелились и поползли по плечам, и за темными бельмами глазниц блеснул ослепительный свет, и тогда похолодевшая Джарел каким-то неведомым чувством поняла, что не должна смотреть на происходящее, если только она хочет избежать ужасной участи. Задыхаясь от ужаса, она воскликнула:
– Подожди!
Белые крылья застыли, глазные впадины чуть потемнели – и Джарел в отчаянии бросилась вперед:
– Тебе не обязательно убивать меня. Я была бы счастлива уйти отсюда, если бы знала путь обратно.
– Нет, – прозвучал в ответ холодный голос, и гулкое эхо многократно повторило это короткое слово. – Тогда ты можешь вернуться. Он будет ждать тебя. Нет, ты должна умереть, или придет конец моей власти.
– Значит, я опасна для твоей любви? Для твоей власти над Павом? – выдохнула Джарел, предпочитая торопливый разговор тягостному ожиданию неминуемой гибели.
Ведьма, напоминавшая и покойницу, и ту, кто приносит успокоение, коротко усмехнулась холодным смешком.
– В этом мире не существует такой вещи, как любовь. По крайней мере для меня.
В душе Джарел вместе с безраздельным ужасом мелькнул отблеск безумной надежды.
– Тогда позволь мне подарить ему смерть! Позволь мне убить Пава и оставить эту землю без короля, в твоей безраздельной власти…
Бесконечное мгновение чудовищные белые крылья вздымались над Джарел, и под темными бельмами разгорался дьявольский свет, непристойно озарявший обтянутый кожей череп… Но вот руки медленно опустились, и кошмарная тварь обратила свой лик к неудавшейся жертве. Алчность, жажда смерти и зловещие замыслы боролись в эти мгновения под маской из белой кожи, натянутой на голый череп: Напряжение и затаенная угроза отравили даже самый воздух – с каждым вдохом Джарел чувствовала неведомую, едва уловимую опасность. Но когда белая ведьма вновь заговорила, в ее словах уже не было ничего угрожающего. Глухой голос звучал из тайных глубин так невозмутимо, словно ведьма и не угрожала Джарел смертью еще мгновение назад.
– Есть только один способ, каким можно уничтожить Пава, – медленно произнесла ведьма. – Я не смею воспользоваться этим путем, так же как и никто иной – под страхом смерти. Я думаю, что даже сам Пав не знает об этом. Если ты…
Глухой голос прервался, и Джарел ощутила на своем лице дыхание холодного ветра: она почувствовала пугающее предупреждение о грозной опасности, той опасности, что останавливала даже эту жуткую белую колдунью. Холодный голос между тем продолжал, и в его завываниях зазвучала неприкрытая злоба:
– Если ты посмеешь пойти на риск и воспользуешься этим путем, чтобы освободить мне дорогу к трону Ромны, ты можешь идти.
Ощущение страшной опасности стало настолько сильным, что чувства Джарел обострились до предела, и она поняла – так ясно, словно всегда знала об этом: белая ведьма предлагала ей нечестный путь к избавлению. Она была уверена в этом, хотя и не могла объяснить, отчего у нее возникло такое чувство. Однако она понимала, что и выбора у нее нет.
– Я согласна. Каким бы ни был этот способ, в нем моя единственная надежда вернуться обратно в мою родную землю. Так о чем ты говоришь?
– Это… это огонь, – ответила ведьма, чуть поколебавшись, и Джарел вновь почувствовала на себе испытующий взгляд из затененных глазниц, словно кошмарная собеседница сомневалась в том, что ей поверят. – Пламенная корона, что венчает голову Пава. Если ее погасить, Пав умрет. – И она странно рассмеялась: коротким холодным смешком, исполненным презрения и беззаботного веселья. Этот смешок слишком походил на пощечину, и гордая Джарел почувствовала, как закипает в груди ярость, как кровь стремительно приливает к ее щекам: она понимала, что невысказанное презрение относится к ней, но чем оно было вызвано, оставалось для нее загадкой.
– Но как? – спросила она, стараясь скрыть свое замешательство.
– Огнем, – быстро ответила белая ведьма. – Только огонь может погасить его пламенную корону. Надеюсь, Пав хотя бы раз воспользовался языками голубого пламени. Они должны были мерцать в воздухе вокруг твоего тела. Ты видела их?
Джарел молча кивнула.
– Это голубое пламя – проявление твоей собственной силы, которое способен вызвать только он: Когда эти голубые огни плясали вокруг тебя, ты должна была ощущать слабость. Но поскольку они на самом деле являются неотъемлемой частью твоей собственной человеческой силы, то здесь, в земле Ромны, они способны потушить огонь Пава. Ты не сможешь этого понять. Но когда это произойдет, тебе все станет ясно. Сейчас я не могу тебе ничего больше рассказать. Ты должна хитростью заставить Пава вызвать голубое пламя твоей собственной силы. И тогда тебе придется сосредоточить всю эту силу на том огне, что горит вокруг его головы. Как только это случится, ты сможешь сама контролировать голубое пламя и
