— Уверен, — подтвердил Гиннел. — Когда вы будете возвращаться, то можете принести мне еще бульона. Он приобретает особые целительные свойства, когда вы держите чашку вашими белоснежными ручками.
Умиротворенная, Иса вышла из палатки. Прежде чем последовать за ней, Ясенка еще раз обернулась к Гиннелу, и он заговорщически ей подмигнул. Она кивнула, пряча ухмылку, и нырнула под входной занавес.
За ним их уже ждала Зазар.
— Пошли, пошли, — нетерпеливо поторопила она.
— Куда мы идем? — спросила Ясенка.
— Я считаю несправедливым, что меня приволокли сюда, в эту глушь, по морозу и снегу, а теперь, когда я наконец поняла, как надо ухаживать за раненым воином… — завела свое Иса.
— Прекрати скулить, женщина! — резко бросила Зазар и повернулась к Ясенке. — Я ищу место в стороне. Мне нужна высоко расположенная площадка далеко от госпиталя и сражения. Но не слишком высоко. Горный склон не подойдет. Просто это место должно быть выше поля боя, чтобы мы дышали чистым воздухом, а не запахами дыма и крови. А еще там должно быть достаточно места, чтобы мы могли встать все втроем.
Ясенка нахмурила брови, обдумывая требования знахарки.
— На севере есть небольшой утес сразу за тем ответвлением, — указала она в одну из сторон. — Он немного похож на наблюдательный пост рядом с входом в долину, где располагался лагерь неприятеля. Подойдет?
— Возможно.
Не оглядываясь, чтобы проверить, следуют ли за ней женщины, Зазар двинулась в указанном направлении. Ясенка заторопилась за знахаркой, стараясь выдерживать быстрый темп, заданный старухой, а Исе осталось только с возмущенным видом идти за ними следом. К тому времени, когда Ясенка и Иса увидели утес, Зазар уже карабкалась наверх, к площадке, которая поднималась над долиной примерно на три человеческих роста. Как и предсказывала Ясенка, наверху оказалась маленькая площадка, где едва могли уместиться три женщины.
— Прочти снова, — приказала Зазар, как только Ясенка добралась до вершины, и вручила ей книгу в синем бархатном переплете.
Усыпанная драгоценными камнями надпись на книге — «Сие есть книга Святилища» — переливалась в бледном свете солнца, которое начало проглядывать сквозь слой облаков, а заглавие, «Сила», стало настолько ярким, что на него больно было смотреть. Ясенка приняла от Зазар том и открыла его на странице, которую знахарка отметила, заложив листьями ясеня, рябины, дуба и тиса. Она покорно прочла нужный отрывок снова, а потом закрыла книгу, оставив листья у себя в руке. У нее промелькнула смутная мысль о том, что этим листьям неоткуда было взяться, но тут она подняла голову — и увидела такое, от чего побледнел бы даже самый мужественный воин.
Ледяной дракон бесшумно опустился на дно долины, а с ним пришла какая-то вселенская тишина. Шея чудовища была настолько длинной, что его всадник и пассажир, сидевшие сразу за головой, оказались на одном уровне с женщинами, стоявшими на вершине скалистого утеса.
Всадник в капюшоне — тот, кто управлял движениями дракона, — выглядел достаточно зловещим, однако казался совершенно безобидным рядом с существом, которое его сопровождало.
«Это — Великое Зло», — оцепенело подумала Ясенка, ошеломленная реальностью его присутствия.
Жуткое создание было настолько близко, что, казалось, до него можно было дотронуться, вытянув руку. Ясенка не могла оторвать от него глаз. Позади нее Иса ахнула, словно узнавая явившегося, и Ясенке почему-то вспомнилось белое окно в Соборе Света.
Она подумала, что будь она мужчиной, то с радостью ткнула бы кулаком в лицо этого существа. Но, наверное, кулак просто прошел бы насквозь, потому что прозрачная плоть страшной твари и хрящи, заменявшие кости, не оказали бы удару никакого сопротивления.
Полупрозрачный браслет на ее запястье стал обжигающе горячим. «Ах, Горин»… Она поспешно подавила эту мысль, не дав ей полностью оформиться.
Вместо этого она вдруг сказала:
— Ты явился по нашему приказу.
Ее голос и голос стоявших с ней женщин зазвенел в ее ушах, и она поняла, что они втроем произнесли одни и те же слова. Голос Исы немного дрожал, но она не пыталась отступить.
Великое Зло почти беззвучно засмеялся.
— Я явился, потому что пожелал и потому что мне было… любопытно посмотреть на силу, которую я ощутил. И надо же, чтобы это оказались всего лишь три слабые женщины, которые решили, будто могут вызывать меня по своей воле.
— Ты не погнушался сделать женщину своей главной помощницей, — парировали три женщины. Их голоса сливались, хотя и не звучали полностью в унисон. — Тебе страшно столкнуться с нами.
— Мне ничто не страшно!
Шепот, исходивший из безгубого рта, наполнил разделявшее их пространство.
— И напрасно.
В это мгновение всадник дракона обернулся: его внимание привлек какой-то шум, раздавшийся позади, чуть дальше к югу. Тут капюшон упал с его головы, и Ясенка узнала человека, которого уже один раз мельком видела во время сражения между его драконом и нордорнцами, которое завязалось над телами Флавьель и Харуза. Это был помощник Флавьель, Фарод. Отметины от когтей боевых котов были ясно видны на шкуре дракона.
— Берегитесь, о Великий! — сказал его помощник.
Пожав плечами, Великое Зло лениво поднял руку, и подле дракона возникла колонна из сверкающего льда. Он перешел с дракона на колонну.
— Мне ничто не грозит, — прошептал он, — но ты улетай. Ты мне понадобишься позже.
Фарод послушно натянул узду, с помощью которой управлял драконом, и попытался поднять его в воздух. Однако в это мгновение в проход с грохотом въехал установленный на колеса гигантский лук. Лук был заряжен и готов к выстрелу, и Ясенка узнала Стюарта, который шел перед машиной, призывая свою команду удвоить усилия.
— Уже близко! — крикнул он, и его голос разорвал тишину. Казалось, что он доносится откуда-то издалека.
В эту минуту солдаты заметили свою цель и лихорадочно принялись работать, пытаясь навести орудие. Ясенке их движения показались такими замедленными, словно люди двигались в глубине воды. Тем не менее Фарод так и не успел снова поднять своего дракона в воздух: Стюарт рассек веревку, которая спустила тетиву и отправила в цель стрелу, изготовленную из древесного ствола.
На этом расстоянии стрела еще не успела ускориться. Фароду хватило времени на то, чтобы резко дернуть узду. Дракон встал на дыбы. Стрела только задела бок чудовища и пролетела дальше, не причинив ему особого вреда. Однако Фароду не удалось удержаться в седле, и он упал на землю. Великое Зло еще раз махнул рукой, воздвигнув стену льда, которая остановила нападение Стюарта и его команды. Дракон, освободившийся от всадника и раздраженный касательным ранением, взвился вверх. Его рев боли сотряс шапки снега на ближайших вершинах, предрекая обвалы и лавины. Монстр улетел на запад.
— Ясенка!
Она изумленно посмотрела в ту сторону, откуда раздался этот крик, и увидела Горина, который стремительно приближался к месту столкновения Великого Зла и трех женщин. Он был один.
— Вернись! — крикнула она изо всех сил. — Пожалуйста, пожалуйста, вернись!
Однако было уже слишком поздно. Фарод вскочил, готовясь сражаться, но его единственное оружие — металлическая трубка, из которой вырывался ледяной туман, — потерялось в тот момент, когда его выбросило из естественного седла на шее дракона. Не колеблясь ни секунды, всадник налетел на Горина. От силы удара Горин упал. Когда Фарод снова поднялся на ноги, у него в руке был меч — меч Горина. Горин тоже вскочил, обнажая единственное оставшееся у него оружие, длинный кинжал. Противники начали медленно кружиться, оценивая друг друга.
