Раэль Коуфорт придирчиво изучала изображение на видеоэкране: женщине, вероятно, было где-то за семьдесят — короткие седые волосы, умные карие глаза, обветренная кожа.
В простом мундире цветов компании «Денеб-Галактик», единственным украшением которого были капитанские петлицы на стоячем воротничке. Всю жизнь провела в космосе и, наверное, по крайней мере половину своей жизни была капитаном: тип личности, видимо, такой же, что и Мисеал Джелико.
И в честности ее лица и голоса сомневаться не приходилось.
— Я опросила всех троих отдельно, капитан. Хотя детали отличались, выяснился один общий факт: все они случайно услышали, как кто-то обсуждал ваш корабль и команду. Я прошу прощения, но им сказали, будто под личиной Вольных Торговцев вы промышляете грабежом беззащитных судов. Хотя я не оправдываю подобные действия, вы можете понять, насколько такого рода слухи их возмутили.
— Очень даже могу, — ответил Джелико. — Сначала нужно действовать, а задавать вопросы — потом. С моей командой такое тоже случалось. Они так же не переваривают космических пиратов, как и экипажи корпоративных судов.
Капитан Светлана поджала губы. Выражение ее лица было так похоже на гримасу Джелико — досада из-за необходимости объясняться и в то же время веселая снисходительность к выходке членов команды, — что Раэль сама почувствовала, как у нее в горле закипает смех. Однако девушка сдержалась. Этот отдельно взятый инцидент вполне можно было объяснить, но сама ситуация становилась лишь более неопределенной.
— Они рассказали, кто дал им информацию? — продолжал Джелико.
У капитана Светланы между бровей появилась маленькая складка.
— Существует немало мест, где циркулируют слухи. Горско настаивает, что слышала об этом от каких-то землян в гимнастическом зале, Кхердду говорит, будто узнал обо всем в закусочной от канддойдцев, а Лу Нгуен клянется, что видел, как некий Наставник-швер показывал на одного из членов вашей команды — высокого? желтоволосого? — когда тот прогуливался по Торговому Центру, и говорил, что это похититель.
Губы Джелико сжались в прямую линию, веселость исчезла.
— Наших троих за участие в драке я лишила увольнений на семьдесят два часа, — продолжала Светлана. — Если вы хотите лично расспросить их, то в любое время поднимайтесь к нам на борт.
— Прямо сейчас, я думаю, в этом необходимости нет, — ответил Джелико, четко выговаривая слова. — Тем не менее благодарю за приглашение, я буду иметь это в виду. Спасибо, что уделили мне время, капитан Светлана.
— Всегда к вашим услугам, капитан Джелико, — учтиво произнесла Светлана, и экраны погасли.
Джелико повернулся к Раэль и посмотрел на нее расстроенным взглядом.
— Ну, что думаешь?
— Похоже, она говорит абсолютную правду. Если это не так, значит, она — величайшая лицемерка из всех, что мне только доводилось видеть.
— У меня сложилось аналогичное мнение, — проговорил капитан. Он замолчал, не сводя глаз с лица Раэль. Мысли его, очевидно, были где-то далеко: Джелико обдумывал последний поворот событий, складывающихся в странную головоломку.
Раэль ждала, и наконец голубовато-ледяные глаза увидели ее. Девушка немедленно почувствовала этот взгляд, ее сердце учащенно забилось, и она ощутила потребность разгладить мундир и поправить волосы, но Джелико тут же отвел глаза. Мысленно Раэль с грустью усмехнулась: сколько раз такое случалось с тех пор, как она ступила на палубу «Королевы Солнца»?
И сколько раз повторится еще?
Много, очень много, и, кажется, ни к чему не приведет.
Он резко сказал:
— Я послал Ван Райка в Торговое Управление навести справки обо всех судах, в чьих названиях фигурирует слово «Ариадна». Мне кажется, для верности это надо перепроверить по записям Росса. У тебя найдется время, чтобы пойти со мной?
Должен признаться, что мне нужно все это с кем-то обсудить.
— С удовольствием пойду с тобой, — с готовностью согласилась Раэль. — Крэйг сейчас дежурит. Я совершенно свободна и, по правде говоря, вот-вот взорвусь от любопытства.
— Чем больше я думаю, тем сильнее мне кажется, будто кто-то не хочет, чтобы мои ребята отыскали какую-либо информацию, касающуюся «Звездопроходца».
— Ты собираешься попросить Дэйна и остальных бросить расследование?
Джелико остановился в проходе, нахмурившись.
— Сами по себе слухи меня не волнуют. Однако если окажется, что здесь дело не чисто, то ситуация круто меняется: мы обязаны все расставить по своим местам, если сумеем.
Это наш долг перед Торговым братством. Я не собираюсь останавливать мальчиков, по крайней мере пока. Если в итоге нам придется переместиться в зону с большой гравитацией, чтобы сэкономить деньги, то мы это сделаем. Собственно, когда вернется Штоц, я скажу, чтобы он принял соответствующие меры. А тем временем… — Джелико протянул руку к интеркому. — Джаспер, я отправляюсь к посланнику навести кое- какие справки.
— Да, капитан, — мгновенно последовал ответ.
По дороге в резиденцию посланника они говорили мало.
— В том, чтобы перейти на стоянку с высокой гравитацией, есть еще одно преимущество, — внезапно промолвила Раэль.
Джелико ничего не сказал, но вопросительно посмотрел на нее.
— Во время поездок будет открываться более красивый вид. — Она показала на грязно-серые стены трубы вокруг капсулы магура. Маршруты магнитного уровня из зоны высокой гравитации пролегали по территории шверов на поверхности, и, поскольку шверы не любили замкнутого пространства, открывавшийся ландшафт, как говорили, был весьма красив.
Росс оказался на месте и не проявил никакого любопытства, когда Джелико попросил его проверить корабли с названием «Ариадна». Выражение лица посланника было до странности отсутствующим, когда он набирал параметры поиска. В кабинете повисла напряженная тишина, пока они ждали результатов компьютерной проверки.
Наконец загорелась зеленая лампочка, и Росс быстро пробежал глазами данные на экране монитора.
— Со времени учреждения посольства триста сорок два года тому назад на Бирже швартовались двадцать шесть судов, в название которых входило имя «Ариадна», а за последние десять лет таких было пять: «Нить Ариадны», «Диана и Ариадна», «Звезда Ариадны», «Эллинская линия: Ариадна» и «Тезей — Ариадна». «Эллинская линия» появляется здесь постоянно, приблизительно раз в шесть лет.
— О каком-нибудь из них сообщалось, что корабль потерялся, похищен или погиб? — спросил Джелико.
— По линии Патруля на них ничего нет. Разве что «Нить Ариадны» была оштрафована за попытку контрабандного ввоза клифер-пыли — летучего ароматического вещества, смертельного для биохимии канддойдцев, — ответил Росс. — Чтобы выяснить, какие из них были списаны или вышли из строя по иным причинам, вам следует обратиться непосредственно в Главное Управление Торговли.
Посланник поднял глаза, и на его длинном лице вдруг появилось подозрительное выражение.
— Мы этим занимаемся, — мягко проговорила Раэль. — Просто наше пребывание здесь по необходимости ограниченно, поэтому мы решили одновременно навести справки здесь, пока наш суперкарго делает то же в Управлении.
Росс кивнул и выключил монитор.
— Ваше дело находится исключительно в компетенции Торгового Управления; они смогут предоставить вам полную информацию.
Вопрос был исчерпан — об этом ясно говорило выражение лица посланника. Почему он так торопился?.. Раэль не давал покоя этот вопрос, когда они покидали резиденцию Росса. Не терпелось заняться своим голографическим розовым садом?
