линию, изображавшую курс «Королевы». Она не погасла, мигнув, и не запылала внезапной вспышкой света, означающей попадание. Медленно и неуклонно точка уходила прочь от планеты, и скорость ее видимо падала. Но Раэль поняла, что это только иллюзия.
— Он держится низко, — заметил Йа. — У него проблемы?
— Скорее он собирается пройти целую орбиту и скрыть свой курс ухода в электромагнитных полях островов, — ответил Стин.
— А мы уже будем там на позиции, — сказал Джеллико. — Сбросим часть охладителя между ними и пиратами. Это вместе с их собственным выхлопным облаком может отклонить луч бластера от «Королевы Солнца».
— А! — произнес Ян, улыбаясь в экран. Яркие цвета залили его лицо и причудливо заиграли на белых волосах. Раэль улыбнулась. В его присутствии ей было как-то спокойнее.
— Это может сработать только раз, значит, надо, чтобы этого оказалось достаточно, — сказал капитан.
Они смотрели, как «Королева» уходит за край диска планеты, преследуемая пиратским кораблем. Затем Джеллико включил двигатели. Ускорение возросло до одного g и перешло этот барьер.
— Одна целая шесть десятых, — сказал Стин и усмехнулся. — Цифра подходящая.
Джеллико тоже позволил себе намек на улыбку.
— Именно. Теперь, к сожалению, нам предстоит возня с грузом при высокой гравитации. Ян? Раэль, помоги ему — давайте рассыплем у них мусор по дороге.
— Мусор? — удивилась Раэль. Ван Райк передразнил ее удивление, и они оба рассмеялись.
— Давай сделаем творческий жест, — сказал Ян. По его голосу Раэль догадалась, как он обрадовался, наконец, что есть работа и для него.
Двигаясь со скоростью, удивительной для человека его роста и габаритов, он спикировал в грузовой отсек; Раэль поспешила за ним, рискуя сломать себе шею. Оказавшись там, он ухватился за поручень, подперся другой рукой и обозрел аккуратные ряды контейнеров. Для Раэль они были все одинаковы, но Ян наверняка знал, что в каком.
Внезапно он бросился вперед, и за невообразимо короткое время быстро распечатал кучу контейнеров и пакетов, подтаскивая самые разные предметы к шлюзу, где Кости наскоро грузил посыльные торпеды в мусоросбрасыватели. Пока они работали, ван Райк безостановочно комментировал, и от этих комментариев Раэль смеялась так, что живот заболел.
— Они годами меня дразнили за эти норсудрианские носовые кольца, — говорил он, бросая связки каких-то предметов на плетеные маты мусоросбрасывателя. — Будто это негодная покупка. Я думал, найдется где-нибудь раса, которая захочет ввести новую моду. Никогда не признавайся перед учениками в неудачной покупке. Они должны думать, что ты знаешь все, а то вообще тебя слушать не будут. Носовые кольца!
Носовые кольца присоединились к нагромождению других причудливых предметов, сложенных в клетках, которые Кости приварил к торпедам.
— И вот тебе ценный урок. Никогда, вообще никогда не верь мирквидийскому Торговцу, когда он, она или оно — у них, знаешь, табу на обнародование своего пола — предлагает тебе сделку на Эмпориуме Универсальной Конгениальности на Дургеварте Пять. Я думал, что получил редкие драгоценности, а что я нашел в контейнерах после взлета? Пиплианские сапожные колодки. Я, конечно, сказал остальным, что это ритуальные предметы, известные по всей ригелианской границе. Не то чтобы они мне поверили, — бросил он через плечо, — но хотя бы притворились. Человеку приходится думать о самоуважении…
Никогда ей не было так весело в такой опасности! Казалось, прошла всего минута — хотя все ее тело ныло от непривычной работы после многих дней неподвижности, — когда Ян включил интерком и сказал:
— Шлюзы полны, капитан, и я готов их запечатать.
Они отступили в люк, грузовой помощник запечатал шлюз, и они вернулись в лабораторию наблюдения.
Когда они туда дошли, по интеркому донесся голос Джеллико:
— Эй, в лаборатории! Не пропустите спектакль.
— Мы готовы.
— Сначала мусор, — сказал Стин. — Первый аппарат — пли!
Раэль видела, как торпеда вышла из шлюза, ориентировочные двигатели полыхнули, выводя ее на курс. Тогда ударил маршевый двигатель, и торпеда исчезла. Раэль подавила смех при мысли о том, что приходится стрелять пустыми банками из-под джекека по кораблю, вооруженному коллоидными бластерами.
Хотя при скорости этих кораблей пустая банка была бы смертельной, попади она в корпус.
— Второй аппарат — пли!
Выплыла вторая торпеда, легла на другой курс и тоже исчезла. Ян испустил поддельный вздох сожаления.
— Жаль было расставаться с носовыми кольцами.
Раэль фыркнула, не отрывая глаз от экрана.
— Взрыв первой! — сказал Стин.
Раэль представила себе, как взрывается торпеда, превращая свою начинку в несущийся с бешеной скоростью град металла, пластика и замерзшего мусора.
— Второй… третьей… — Он замолчал. — Орбиты в пределах допустимых параметров.
И как раз тогда Раэль увидела дугу, описываемую «Королевой Солнца» вокруг планеты.
Ян молчал. Он и Раэль смотрели, и каждое мгновение растягивалось в напряжении, пока вдруг не раздался голос Джеллико:
— Представление начинается.
Капитан включил тормозные двигатели, и они полетели с небес на планету камнем.
— Противник, точно впереди…
На «Королеву Солнца» обрушился двойной удар молота.
— «Ариадна!» — воскликнул Лоссин; потом шерсть у него на шее снова встала дыбом, он что-то сказал на своем языке и добавил:
— «Северная звезда».
Как бы его ни называли, угловатый корабль сейчас уходил, уменьшаясь за корму, как красноватая комета, и его корпус светился по краям, и это был знак приветствия, хотя у Рипа пот капал с бровей от усилий представить себе тактику Старика.
Сопла «Северной звезды» моргнули, и вдруг Рипа пронзило понимание. Он заглушил двигатели «Королевы Солнца». Через мгновение зловещее пламя коллоидного бластера взорвалось за кормой, закрыв «Северную звезду» завесой огня…
… который устремился за ионным следом «Северной звезды», отклоняясь от «Королевы».
И все же взрыв бешено подбросил корабль вверх. Задребезжали двигатели, которые Рип включил, пытаясь снова овладеть кораблем. Перегрузка вдавила его в кресло. Он бился с управлением, пробираясь сквозь след страшного оружия.
Еще один импульс потряс мостик. Огни консоли засветились красным. «Королева» вставала на дыбы и брыкалась, как дикая лошадь, — если бы Рипу не помогал компьютер, он бы проиграл эту битву. С помощью автопилота, демпфировавшего самые резкие броски, он вновь поставил корабль на курс. Но пение машин стало куда резче. В нем ощущалась острая нота повреждения корпуса — трение воздуха о порванную обшивку «Королевы».
Доклад Крейга Тау это подтвердил:
— Температура корпуса девяносто пять процентов допустимой и быстро растет, — доложил Тау, стараясь говорить бесстрастно. — Мы потеряли танк с охладителем, разрядка через три минуты.
Охладительная емкость «Королевы» была повреждена близким взрывом, и аэродинамические качества ухудшились. Меньше чем через три минуты корабль должен был сбросить лишнее тепло — или рисковать взрывом охладительной системы, и без того перенапряженной потерей трети емкости.
А тогда реактивные двигатели, кпд которых будет принесен в жертву выбросу перегретого газа,
