тайника я знаю отлично, так что попробуем сыграть в прятки… К счастью, у тайника никого не оказалось, я быстро натянул свой привычный комбез, прихватил «калаш». Тут снова стал нарастать гул вертолета. Вот так номер! Я припомнил полет с Вандемейером на Янтарь, как военсталы говорили о датчиках, позволяющих обнаруживать «ежиков», и мне стало совсем кисло.
Я поспешно нагрузился, замаскировал тайник и ускоренным маршем двинул в сторону Периметра – вряд ли там меня станут искать. Шагал осторожно, иногда отключал ПДА – и прислушивался к шуму вертолетных винтов. Десант меня потерял еще у тайника, у них-то не было возможности обнаружить человека с отключенным компом, для этого нужно стационарное оборудование.
Потом пропал и вертолет. Возможно, потерял время, чтобы забрать пехоту, а уж после бойцы не догадались искать меня у Периметра, полетели в глубь Зоны. Меня посетила неприятная догадка: всякий раз вертолет возникал после того, как я запускал трофейный ПДА. Если сопоставить это с ничего не значащими файлами, которые слил Шацкин… Зачем он это сделал? А вот зачем – чтобы превратить меня в наживку. Как там говорил лейтенант покойного сержанта Иващенко? «Забрасываем удочку, а наживка – это сталкер», так, кажется. Значит, мне Шацкин намекнул, что я должен искать шефа Хурылева, а за мной будет тянуться хвост… Логично, Зона его дери? Это открытие меня, признаться, расстроило. Что же мне, радоваться бригаде незваных телохранителей? Как бы не так! Бойцы с вертолета, кем бы они ни оказались, миротворцами или военсталами разбираться, кто здесь наживка, а кто улов не будут. Знаю я их манеру – сперва начнут палить во все, что шевелится, а уж потом опознание. Стало быть, прибор с подарочком от Шацкина лучше не включать. Жалко, мне еще хотелось глянуть, нет ли там чего о банде Козыря, дай вообще, среди хлама могло в самом деле содержаться хоть что-то значимое, хоть какая-то зацепка, которая поможет найти хозяина Хурылева.
Или можно все-таки включить?… И посоветоваться-то не с кем. Убедившись, что вокруг тихо, я отбил письмо Бороде. Из всех, к кому я мог сейчас обратиться, механик был, пожалуй, лучшим спецом в интересующем меня вопросе. Я спросил, можно ли при копировании текстовых файлов подсадить в комп «жучка», позволяющего следить за перемещениями владельца машинки. Мне повезло, ответ пришел быстро: «Никогда не пиши мне с зараженного компа. И вообще лучше смени ПДА. И в «Сундук» – ни ногой! Даже не приближайся!». Вообще-то я писал Бороде со своего ПДА, а он заражен не был, но ответ показался мне убедительным. Я в последний раз полюбовался трофейным компьютером и засунул его поглубже в рюкзак. Значит, если я не хочу оказаться в поле зрения военных, следует убраться подальше от привычных мест, сменить кличку, постараться поменьше общаться со старыми знакомыми…
Делать нечего, я двинулся на запад. Потом начну забирать к северу, обогну места, где на меня шла охота, и выйду куда-нибудь к «Агропрому», а оттуда, если удастся найти попутчиков, отправлюсь дальше на север. В одиночку мне не хотелось соваться к Янтарю… Но тут пришло в голову, что ближе к лагерю ученых я сумею разузнать о странных артефактах, способных воссоздавать условия Зоны по ту сторону Периметра.
Прошло два дня. Во время блужданий по лесам у юго-западного сектора Периметра меня посетила идея: ПДА мертвого бандита я смогу включить в слепом пятне! Уж там-то меня не смогут засечь, правильно? Поэтому я сменил направление и взял курс на лагерь Корейца у края Свалки.
Пройти к кладбищу техники с юга довольно сложно, нужно тщательно выбирать маршрут между радиоактивными холмами, изобилующими аномалиями, так что я передвигался медленно и осторожно. Нога приходила в норму очень неторопливо, что также не способствовало спешке. Благодаря низкому темпу я и успел обнаружить патруль военных сталкеров прежде, чем они направились в мою сторону. При встрече с этой публикой, как правило, имеется несколько минут форы, поскольку военсталы – не вольные охотники, они непременно выполняют ту или иную задачу. Чтобы погнаться за сталкером, им нужно формальное разрешение. Пока они связывались с начальством, я успел убраться за поле действия их приборов. Потом отключил ПДА, затаился. Выждав два часа, двинул на северо-запад, чтобы обойти гряду радиоактивных холмов по дуге, – и снова наткнулся на патруль. Получается, в районе сталкерской стоянки проводится крупная операция… Пришлось отказаться от идеи посетить знакомые места, и я возвратился к прежнему плану.
Переночевал на дереве – как в старые добрые времена скитаний с Вандемейером – и поутру окончательно и бесповоротно взял курс на «Агропром». Места здешние мне были мало знакомы, а вернее сказать, никогда я сюда еще не забредал. Потому и прикорнул на ветках, как птичка, что понятия не имел, где безопаснее остановиться на ночлег. Вообще-то края здесь дикие, бедные артефактами, из-за чего наша братия сюда захаживает редко, ну и мутантов расплодилось порядочно. Пару раз я замечал кабанов необычной темной окраски, какая-то местная порода, должно быть. Зверюг я со всей осторожностью обходил стороной, а вот когда за мной увязалась стая слепых псов, растерялся. Это не кабаны, которые мгновенно свирепеют, если их потревожить, зато настолько тупы, что не станут гоняться за проходящим вдалеке человеком. Иное дело – псы. Стая топала за мной и, хотя держалась пока что на порядочном расстоянии, это соседство действовало мне на нервы. Я прислушивался к завываниям позади и напрасно ускорял шаги – мутанты не отставали. Теперь не было сомнений, что твари идут по моему следу. Правда, почему-то не нападают.
Наконец на экран ПДА выплыла темная полоса, обозначающая реку. Мне не хотелось оказаться между псами и рекой – если там глубоко, могу угодить в ловушку, – так что я немного притормозил, чтобы увеличить масштаб карты и наметить выход из тупика. За рекой высветился значок постоянного поста миротворцев, вот еще одно неприятное открытие. Я свернул к северу, там карта сулила густой лес, в который не хотелось углубляться, но выбор оказался невелик. Через час пути стало понятно, что псы приближаются. Тут-то до меня и дошло, почему стая медлила с нападением. Живущие поблизости от военной базы мутанты научились бояться миротворцев, но едва я удалился от лагеря военных – они осмелели. А я-то решил, что выбрался за пределы их охотничьей территории…
Я держался открытых мест, когда поднимался на холмы – оглядывался. Рыжие морды мелькали за кустами, и расстояние сокращалось. По моим прикидкам, после начала погони я отмахал достаточно, чтобы покинуть угодья этой стаи или, во всяком случае, подошел к границе. Вандемейер когда-то объяснял, что псы неохотно атакуют на чужой территории, где добычу скорее всего придется оспаривать у конкурентов. Значит, они должны поспешить, чтоб взять меня на своей земле. И верно – я услыхал знакомое «о-хо-хо» сперва справа, потом слева. Плохо дело: стая берет меня в кольцо, вот-вот нападет. Дождавшись, чтобы псы приблизились, я рванул изо всех сил. За спиной, совсем рядом, послышались разочарованные вой и поскуливание – кольцо сомкнулось. Не обнаружив меня там, где ждали, псы припустили по горячему следу. Я обернулся, вскинул автомат… Дрогнули ветви, тощие рыжие твари вывалились из кустарника, и я встретил их очередью.
Свалил передних, лес взорвался визгом, две псины покатились под лапы своре, разгоряченные погоней мутанты набросились на истекающих кровью сородичей, а я рванул прочь, на ходу меняя магазин. Несколько минут, пока псы растерзают раненых, у меня есть. Потом погоня возобновится… или не возобновится, если я буду достаточно далеко от угодий этой мутантской семейки.
Звуки грызни, тявканье и вой остались позади, но я услышал отдаленный лай – возможно, местные псы учуяли конкурентов и подтягиваются к границе, чтобы выяснить причину вторжения. Я с разгона влетел в ручей, разбрызгивая воду, побежал. Мой датчик отметил, что вода радиоактивна – должно быть, ручей берет начало в зараженных холмах. Но фон был небольшой, а я считал более важным уйти от мутантов.
Ручеек уводил меня от преследовавшей стаи, но вскоре приглушенный лай зазвучал снова. Я, надеясь, что это сцепились две своры, выбрался на берег и двинулся в северном направлении. Дело шло к вечеру, мне хотелось добраться к «Агропрому» дотемна. Вдруг на ПДА высветились сигналы – пара сталкеров неподалеку. Точно на пути, будто меня поджидают. Что ж, попутчики – это неплохо.
Сталкеры расположились в тени одинокого дуба, венчающего пологий холмик. На открытом месте под ветром дерево изогнулось как запятая, раскинув корявые, перекрученные ветки. Густая листва давала приличную тень, и только теперь я сообразил, как сегодня жарко. Пока бежал, вымок, но не замечал, не до того было.
Встречные оказались загорелыми мужиками, обоим за сорок, выглядели они опытными бродягами – заскорузлые, коренастые, заросшие, в потрепанных комбезах. Обменявшись с ними рукопожатиями, я
