– Вероятно.
– А какими средствами их удерживать? – голос Романа звучал тревожно, настороженно. – Американы ведь на больших челнах, их так просто не… Нам следует применять силу, чтобы их остановить?
– Паплюх, ты все слышал. Челны лунных… это ковчеги, без сомнения. Ты на своем истребителе можешь остановить такой межсфирник? Нет? Тогда и спрашивать тебе не надобно. Все, что следует сделать, будет сделано. Все, что следует предпринять, – предпринято. Сейчас наша платформа движется к терминатору, попутно мы примем на борт четыре ЧОПа.
Роман не стал спрашивать более, да и не было нужды. Как только челны американов покажутся из тени малой сфиры, ЧОПы развернут солнечные крылья. Уж они-то наверняка смогут остановить любой межсфирник, залить плазмой, сжечь… А как же люди? Люди суть души. Тело погубить не страшно, страшно погубить душу. На Марсе тело, быть может, и спасется, но уж душа точно пропадет. Тимур сперва удивился, откуда такие мысли тонкие? Потом ощутил присутствие отца Карена в центре дружинного сознания. Командир был с ними, снежинка вновь стала полной, завершенной. Теперь ответ на любой вопрос придет сам собой – Тимуру стало тепло и спокойно.
Дрожь челна прекратилась, «девятка» набрала разгон и шла ровно, с небольшой скоростью, так что ее движение не ощущалось вовсе.
– Пока что с малой сфиры стартовал только один объект, – молвил отец-командир.
Снова воцарилась тишина. Говорить не хотелось, такая уж обстановка, не располагающая. Непривычно и даже непонятно, как это – болтать, будто миряне какие на кухне, сидя в кабине георга, в одиночку перед темным монитором. Вот если бы физически вместе собраться, тогда, конечно, тягостное это ожидание постарались бы скрасить разговором, а так только и оставалось, что гонять по ободу снежинки невеселые мысли. Толя что-то угрюмо напевал, Костя снова вспоминал глупые басни об оторванных руках, Паплюх раз за разом старательно вертел в памяти отрывок из старой ленты о войне – скрывал от дружины какие-то мысли, догадался Тимур. И тут же, чтобы не подводить приятеля, стал думать о семье. Но хуже всех были мысли Акмаля. Тот уверил себя, что среди погибших десантников узнал Хайфу-Марию. Ну как мог узнать? Шлемы глухие, черные стекла-хамелеоны вместо лиц. Акмаль убежден: признал, почувствовал. Вот же, как сам себя накручивает…
Когда приняли на борт четверку ЧОПов, Тимур не услышал. То ли не откачивали воздух из сектора посадочной полосы, где они разместились, то ли насосы не шумели. Насосам сейчас работы мало, не успели нагреться.
Из мрачных раздумий вывел голос отца Карена.
– Дружина, внимание! Закончен расчет вероятного курса вражеского челна. Направление – Земля. Они не бегут, они атакуют. Жилин, ты, по-моему, переживал о людях на борту.
– Нет, отче, я…
– Ничего. Человеколюбие похвально. Но мы имеем дело с фанатиками. Они взорвали собственный город, уничтожив десантные бригады. Триста сорок три человека стали мучениками, приняли смерть, будучи не в силах не то что защищаться, но и помолиться перед гибелью.
Тишина эфира нарушалась лишь потрескиванием обычных помех. Триста сорок три человека… Содружинники задумались – схожие мысли кружились по ободу снежинки, нет, одна, общая мысль, и чувства – одни на всех. Горечь, сострадание, жалость, печаль, тревога, возмущение… гнев. Гнев!
– Платформа приближается к терминатору, – заговорил Карен. – Навстречу идет сверхтяжелый челн противника. В течение пяти-шести минут нам дадут старт. Мы встретим его.
VI
Покинув платформу, три звена истребителей устремились прочь от «девятки», разворачивая боевой порядок. Платформа стала удаляться, направляясь к Земле, в экранах заднего обзора показались ЧОПы. Четверка межсфирников величаво разошлась в стороны, образуя квадрат. Им нужен был простор не для маневра – тихоходные неповоротливые челны, после того как запустят генераторы плазмы, и вовсе станут почти неподвижными. Они заняли позиции таким образом, чтобы каждому хватало площади, и распялили крылья солнечных батарей. Сперва многократно сложенные сегменты разошлись, подобно лепесткам невиданных цветов, затем каждый лепесток вывернул из себя более тонкие пластины, те, в свою очередь – еще и еще. Выполняя маневры в составе звена, Тимур то и дело поглядывал на ЧОПы, картина захватывала и увлекала. Ему вдруг привиделось, что это – архангелы, расправляющие крылья в свете Солнца. Воистину так! Архангелы, несущие огонь Его гнева, готовые обрушить кару на головы безбожников. В тени малой сфиры им не удалось бы работать в полную силу, аккумуляторы быстро сядут. А шестислойные солнечные батареи с КПД почти в восемьдесят процентов, занимающие огромную площадь, превращают ЧОПы в мощные энергостанции, позволяют вести продолжительную стрельбу плазмоидами. Архангелы не любят тьмы…
Сравнение обошло снежинку, всем понравилось – Тимур сразу почувствовал. Только отец Карен высказался вслух.
– У тебя слишком живое воображение, Жилин. Но я передам владыке эту идею. Быть может, новое поколение ЧОПов нарекут именами архангелов. Челн «Михаил»… челн «Суруш»… – потом другим, казенным голосом: – Дружина, внимание! Минутная готовность. Противник приближается к линии терминатора, наша задача – задержать его. Боевые платформы номер четыре и номер шесть преследуют врага, но скорость лунных существенно больше.
– А остальные пять точек старта? – поинтересовался Паплюх. – Что с ними, отче?
Тимур подумал: как можно задержать межсфирник, разогнавшийся так, что боевые платформы
Челн рос и рос в экране, выпирая сигарообразным отростком. Сначала он огибал малую сфиру, затем озарился красным – включились маневровые двигатели, ковчег начал разворот. Тимур понял: сейчас, когда челн американов неизбежно потеряет скорость, его будут атаковать. А может, и не сам понял, но постиг благодаря объединенному сознанию дружины. В дальке ЧОПы также стали разворачиваться: им требовалось переместиться так, чтобы крылья солнечных батарей по-прежнему ориентировались плоскостями к солнцу.
Отец Карен дал команду запускать двигатели.
Ковчег завершил маневр, вот-вот снова начнет ускорение. Сверившись с расположением флота «девятки», Тим понял, что покатый нос гиганта действительно смотрит в сторону Земли. Истребители, изменив позицию, снова легли в дрейф – в сражении межсфирников такого размера им роли не отводилось. Во всяком случае, пока противники не сблизятся.
Тимур покосился на монитор с ковчегом, глянул на ЧОПы и сменил фокусное расстояние. Генераторы уже изготовились к стрельбе, в тени под крыльями солнечных батарей вдоль хоботов плазменных пушек пробегали синеватые молнии. Вот сейчас будет залп, вот-вот – Тим уставился на ковчег. Что станется с ним, насколько действенным окажется залп ЧОПов? Выстрел плазменных пушек, как обычно, отозвался в наушниках шорохами помех. И тут же сферический нос на мониторе дальки исчез во внезапно вспухшем серебристом облаке. Это что такое? Откуда?
На экране опознавателя жирная алая клякса межсфирника американов выпустила розовое облако – мириады крошечных целей. Доля секунды, и начиненные плазмой магнитные ловушки достигли его. Да что же это такое?! Из чего состоит? Опознаватель реагирует на него, как на скопление «челнов вероятного противника»! Тим прикрыл глаза. О том, что плазменные заряды сработали, он понял по характерному треску в наушниках. Выждал еще секунду, посмотрел – все верно, стекло шлема ненадолго потемнело, а затем оптика георга справилась со слепящим светом разрывов. Постепенно из мельтешения на экране проступили облака раскаленного газа. Они рассасывались, растекались в темноте светящимися струями и,
