тебя как следует, когда мы были на базе. Ты красива. Тебе, наверное, это столько раз говорили, что слова потеряли всякий смысл, но ты и правда красива. Я просто хотел сказать тебе, что я наконец это понял. Не знаю, почему я раньше это не осознал. Но ты же понимаешь, правда?
Она не ответила.
— Мэри, — сказал он, — ты понимаешь, что я имею ввиду?
Ответа все еще не было.
— Мэри! — позвал он. — Эй, Мэри, это Джим! Как слышишь? Отвечай!
— Не пора ли нам возвращаться в корабль? — сказала она ледяным тоном.
— Да, конечно. Я просто спрашивал тебя, понимаешь ли ты, почему я так долго...
— Почему бы тебе для разнообразия хоть раз не заткнуться? — сказала она. — Для тебя все шуточки, так ведь? Этот танец был так прекрасен, а тебе обязательно надо было превратить все в цирк! Давай закончим этот разговор и вернемся в корабль. Чем скорее мы вернемся на базу, тем будет лучше, по- моему!
Джим будто получил удар под дых. Он был ошеломлен и озадачен.
— Если хочешь, — сказал он наконец.
— Хочу.
Он подумал о кабине «ИДруга», и они оказались внутри.
— Если мы возвращаемся на территорию лаагов за одним из их кораблей, тебе бы лучше начать составлять план полета... — Мэри внезапно прервалась. — Ох, нет!
Джим уже видел то, что она только что заметила, и удар был такой же силы, как тот, что он получил раньше и до сих пор не мог осознать.
Сквонк полулежал, полусидел у пилотского кресла. На палубе у кресла и под панелью, где обычно стояли ноги пилота, были выстроены все мелкие приборы, которые робот по указанию Джима припрятал в корабле. Все, кроме одного. Этот последний предмет сквонк еще держал.
Весь сквонк обмяк и не двигался. Ноги у него были вытянуты на разную длину, как раз настолько, чтобы туловище всем весом оперлось на край сиденья. Голова левой челюстью прижималась к спинке кресла, а все щупальца, кроме одного, свободно болтались. Это щупальце покоилось на сиденье рядом с его головой и сжимало большую блестящую шестигранную металлическую гайку. Судя по всему, это был последний найденный сквонком предмет; Джим надеялся, что гайка стала для него мифическим «ключом», который он наконец нашел.
Мэри ничего не сказала, но Джим физически ощущал исходящие от нее эмоции. Ее образ у него перед глазами плакал. Вся обида от ее реакции на разговор у корабля была смыта болью от того, что больно ей.
— Не надо, Мэри, — сказал он. — Он даже не знал, что мы с тобой существуем. Для него не имело значения, реален ключ или нет. Он, должно быть, умер счастливым, думая, что нашел его. Так или иначе, он умер так, как хотел: за работой.
— Оставь меня в покое, — сказала Мэри, и больше он от нее ничего не добился.
Джим не знал, что тут еще можно было поделать, и вернулся к своим обязанностям. Взяв на себя мысленное управление кораблем, он запустил автоматическую проверку оборудования «ИДруга», как внутреннего, так и двигателей, запланировал серию фазовых прыжков обратно на территорию лаагов, к их галактическому диаметру, и рассчитал первый прыжок.
Закончив с этим, Джим вызвал их невидимого спутника.
— Вопрос Первый, — сказал он, — ты где? Мы готовы отправляться. Иди сюда.
У него перед носом появился одинокий светлячок.
— Ты не дал понять, куда именно «сюда», — сказал Вопрос Первый. — Если в дальнейшем ты не станешь так делать, я, как сказала Мэри, буду весьма тебе обязан — надеюсь, что я правильно понял и это действительно подразумевает благодарность.
— Да, подразумевает, и не за что — так мы обычно отвечаем на эту вежливую фразу, — сказал Джим. — Теперь по поводу наших планов: если бы ты мог нам помочь найти корабль лаагов, все было бы куда проще. И как ты собираешься передавать приказ экипажу лаагов? Ты выступишь вместо множества своих сородичей, или им надо отправиться с нами, или они появятся, когда мы найдем корабль?
— Да, мы можем вам помочь найти одну из тех дыр, которые вы называете кораблями лаагов, — сказал Вопрос Первый. — Я отправлюсь с вами, и при необходимости я могу произнести приказ голосом всего моего народа. Всем им быть там не обязательно. А теперь у меня вопрос: как вы собираетесь взять ваш корабль с собой?
— Это он берет нас, — сказал Джим.
Последовала запутанная беседа, в которой Джим попытался объяснить понятия обычных и фазовых двигателей существу, которое вообще не привыкло мыслить в понятиях физики.
— Ладно, с меня хватит, — сказал наконец Вопрос Первый. — Ты велишь своей дыре передвинуться в определенное место, и она туда двигается. Правильно?
— Да, хотя...
— Пожалуйста, не надо больше объяснять, — твердо сказал Вопрос Первый. — Меня не особенно интересуют дыры, в которых к тому же нет ни капли разума. По сути я правильно сказал?
— Правильно, — подтвердил Джим. — Ладно. Первый прыжок мы сделаем примерно к вашей границе с лаагами, к тому месту, куда вы им приказали ближе не подходить. Оттуда мы сможем заглянуть поглубже на территорию лаагов и посмотрим, не выставили ли они охрану, чтобы поймать нас, если мы вернемся тем же путем.
— Хорошо, — сказал Вопрос Первый.
— Ладно, тогда отправляемся, — сказал Джим. — Первый прыжок...
Он сделал прыжок.
Вопрос Первый исчез.
Появился он только через минуту.
— Я прошу прощения, — наконец выговорил он. — От всей души прошу прощения! Мы все просим прошения и должны кое в чем признаться. Когда вы говорили о передвижении звезд, мы сомневались, что вы когда-нибудь сможете добиться того, о чем говорите. Скажу честно: мы слабо верили, что вы сможете этого добиться, сколько бы вы ни старались. Конечно, самой возможности было достаточно, чтобы заставить нас действовать. Но теперь, когда мы увидели, что вы уже научились мгновенно перемещать дыры поменьше... Мы просим прощения за сомнения, о которых вы, наверное, догадались. Поверьте, с этого момента вы можете рассчитывать на наше полное сотрудничество во всех областях.
Джим внезапно безумно обрадовался, что он находится вне тела и что в любом случае Вопрос Первый не смог бы прочесть выражение его лица. Он мысленно стукнул себя кулаком по лбу. Ну конечно! Почему бы не использовать принцип неопределенности Гейзенберга, породивший технику фазового перехода, для передвижения предметов побольше, в том числе звезд? Найти подходящий способ и в действительности осуществить такой гигантский переход — это сложнейшая задача, но по возвращении на базу стоит предложить такую линию исследований.
— Спасибо, — наконец сказал он Вопрос Первый. — И не переживайте, что сомневались. Кто угодно сомневался бы на вашем месте.
— Лааги тоже используют этот метод для передвижения дыр поменьше — я хочу сказать, кораблей?
— Боюсь, что да, — серьезно ответил Джим.
— Тогда давай скорее найдем какой-нибудь их корабль, чтобы вы взяли его с собой на вашу планету и немедленно начали выяснять, как с ними общаться.
— Отлично, — согласился Джим. — Давай сначала посмотрим, нет ли там кораблей, ждущих нашего возвращения с вашей стороны границы.
— Там нет кораблей, совсем никаких кораблей! — воскликнул Вопрос Первый. — Я сообщу тебе, если к тебе будет двигаться любая группа кораблей. Чуть-чуть в стороне, кстати, есть их корабль, можно взять его.
— В стороне? Где? — спросил Джим, потому что в поле зрения приборов «ИДруга» ничего не было.
— Да вон там... а-а, неважно, — ответил Вопрос Первый.
