Твой жребий — Бремя Белых!
Как в изгнанье, пошли
Своих сыновей на службу
Темным сынам земли.
Р. Киплинг. Бремя Белых
Злоключения оперативников начались с того, что по погодным условиям рейс Петербург-Лондон опоздал в пункт прибытия, и, когда Рогов и Плахов оказались в аэропорту Хитроу, самолет на Кейптаун уже улетел. Кляня на чем свет стоит британских авиаторов, молодые люди расположились на жестких скамейках в зале ожидания и попытались заснуть, но ничего не получилось — сказывались разница часовых поясов и суетная атмосфера огромного аэровокзала.
Поэтому, как только они оказались в салоне самолета, на них навалилась тяжелая дрема. Вася успел пристегнуть ремень, выглянул в иллюминатор, за которым тянулось бесконечное бетонное поле, поливаемое мелким дождиком, вздохнул и провалился в сон без сновидений. Плахов держался чуть дольше, но в конце концов, выпив халявного вина, не выдержал и он.
Стюардесса разбудила их, когда лайнер уже заходил на посадку в аэропорту Кейптауна. В иллюминатор светило яркое солнце, и открывалась захватывающая дух панорама большого города, раскинувшегося на самом краю безбрежного океана.
— Смотри-ка ты, а здесь и правда лето,— заметил Рогов, расстегивая молнию на куртке.— А мы вырядились, как на Северный полюс...
— Ничего, жара — не холод.— Плахов смачно зевнул, продирая глаза.
Мягко плюхнувшись на посадочную полосу, лайнер британской авиакомпании «Бритиш эр-вейс» «припарковался» у одной из восьми причальных галерей кейптаунского аэропорта. Стройная смуглая стюардесса в голубой форме поздравила пассажиров с прибытием, и вскоре салон самолета опустел.
Минут сорок «убойщики» торчали у ленты багажного транспортера, но их сумки все никак не желали появляться. Пассажиров вокруг становилось все меньше, и Игоря вновь посетило нехорошее предчувствие.
— Похоже, ушел наш багаж,— сказал он, глядя на ленту.
— Чего ты каркаешь, Игорюха, куда он мог деться, здесь же заграница...
— Угу... Говорил я тебе — не надо было вчера их так сильно материть. Вот и возвращаются теперь наши слова.
— Ага, теперь я во всем виноват,— нервно парировал Рогов, почесывая затылок.— Ничего, сейчас приедут наши сумочки, подождем еще.
Но через несколько минут самые худшие предположения подтвердились. Кое-как объяснившись на ломаном английском с представителем авиакомпании, Плахов вернулся к Рогову, скучавшему возле ленты.
— Посеяли наши шмотки, Вася,— объявил Игорь.— Но уверяют, все будет «вери велл»— найдут в ближайшие два дня.
— Сволочи капиталистические,— прокомментировал Василий Иванович.
— Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании.— Плахов устало потрепал приятеля по плечу— Пойдем, нас, наверное, уже заждались.
В центре залитой ярким солнечным светом просторной бетонной площадки стоял белый микроавтобус, возле которого покуривал долговязый белобрысый водитель. Рядом с ним беспокойно ходила стройная молодая женщина в легком платье, сжимая в руках транспарант с тщательно выведенной надписью: «Мг. РОГОВ И ПЛАХОВ».
Женщина то и дело поправляла густые рыжеватые волосы и тревожно оглядывалась вокруг. Наконец она заметила оперативников, сразу опознала в них путешественников из России и с широкой улыбкой пошла им навстречу, подняв свой транспарант высоко вверх, словно на митинге.
— Здравствуйте, я Даша- ваш гид,— представилась она.
После непродолжительной церемонии знакомства туристы посетовали на судьбу, а точнее, на частные ее проявления — задержавшийся рейс и пропавший багаж.
Даша постаралась придать своему милому липу ответственное выражение, внимательно выкушала их, кивнула и быстро скрылась в здании аэропорта. Вернулась она минут через пять.
— Игорь Сергеевич, Василий Иванович, не волнуйтесь,— обрадовала она оперативников.— Ваш багаж разыщут в течение суток и доставят в отель. Что поделать, такое иногда случается...
— А если нет? — После всех неурядиц Вася был склонен смотреть на вещи сквозь черные очки.
— Такого не может быть, ваши вещи никому не нужны,— заверила его Даша и добавила, улыбаясь: — Я так рада, что вы приехали...
— Мы тоже,— устало ответил ей Плахов, который с трудом сдерживался, чтоб не зевнуть. Несмотря на двенадцатичасовой сон в самолете, путешественникам очень хотелось спать: африканское тепло и океанский воздух сделали свое дело.
— Я когда вчера вас не встретила,— продолжала щебетать Даша,— думала, меня удар хватит. Ведь вы моя первая группа.
— С почином,— поздравил ее Плахов.
— Спасибо. А потом в руки себя взяла и стала в Лондон звонить. Там сказали: самолет из Питера опоздал, и вы пересесть не успели.
— Да, пришлось сутки в Хитроу... валандаться,—согласился Игорь.
— Все бока отлежали, там лавки жесткие,— поддержал друга Вася,— и духота. Пришлось пивом спасаться.
— Бедные! Но это уже позади.— Даша повернулась к микроавтобусу и сделала приглашающий жест: — Садитесь, у нас обширная программа. Надо все успеть.
— Как-то неуютно без сумок.— Вася щурился от яркого света.— У нас там таблетки от малярии, спрей от комаров...
— Кейптаун — не малярийная зона,— немного обиженно заявила Даша, открывая дверь машины, —Ладно, Вась, поехали;— Плахов подтолкнул приятеля, и сыщики, держа под мышками свернутые куртки, залезли в салон автобуса, где вовсю работал кондиционер.
Водитель по имени Клаус оценил мрачные небритые физиономии русских туристов и приветственно улыбнулся: милости просим.
Даша напористо взялась за свое дело. Опера, выпучив слипающиеся глаза, некоторое время слушали ее щебетание, но потом оно растворилось в мерном покачивании автомобиля, ласковом холоде кондиционера и легком гудении двигателя.
Вася рухнул на плечо Игоря и закрыл глаза. Сквозь сон он слышал слова Даши, смысл которых до него не доходил.
— ...Так было положено начало Капской колонии, а из поселения, созданного голландцами у подножия Столовой горы, вырос впоследствии один из крупнейших городов и портов Африки — Кейптаун. Голландские переселенцы — буры, или африканеры. Бур —в переводе значит «крестьянин».— Даша повернулась к своим подопечным и увидела, что они подремывают. Она понизила голос и обиженно спросила: — Вам неинтересно?
— Очень! — встрепенулся Игорь, локтем отодвинул от себя напарника, привел тело в вертикальное положение и стал с напускным интересом озираться по сторонам.
Рогов тоже открыл глаза и посмотрел в окно. Микроавтобус проезжал мимо обширного грязного района, застроенного непрезентабельными деревянными домиками-коробками.
— Жилища первых переселенцев? — кивнул на коробки Вася.
