– Быстрее отвечайте! – закричал император и вдруг поднял ружье и выстрелил.
Появилась тень огромной пантеры. И в ту же секунду Бен почувствовал знакомое прикосновение. Два года назад в Бостоне он встретил негодяя Брейсуэла на Большом пустыре и впервые тогда увидел компаньона этого колдуна – горящий красный глаз в облаке тумана. И каким-то образом этот глаз прикоснулся к его мозгу. Тогда Бену показалось, что прикосновение произошло случайно. Но именно это прикосновение круто изменило всю его жизнь. Оно подсказало ему, как сделать настраивающийся эфирный самописец, а это повлекло за собой череду всех последующих событий.
И вновь он почувствовал это чужеродное, лишающее сил прикосновение, и он вдруг увидел Бена Франклина со стороны – блеклую тень в костюме охотника и с мушкетом в руке. Рядом с ним императора, от дула его ружья вверх поднимался дымок. Позади его блеклой тени, на расстоянии ярд, не более, человек нацелил свой пистолет прямо ему в затылок.
Он сделал еще несколько шагов и упал на раскисшую от дождя землю. Раздалось несколько выстрелов, но он уже откинул тяжелый мушкет в сторону, ноги сами его подняли и понесли между деревьями вглубь леса. Он бежал, не оглядываясь, достиг обрывистого берега и бросился вниз. Рядом что-то пронеслось с жужжанием, будто шершень пролетел. Он запутался в лозах дикого винограда, но быстро вырвался из плена и побежал дальше.
Он бежал и бежал. Страха уже не было, вместо него – злость и яростная устремленность. Сейчас он пожалел, что у него нет мушкета, он бы заставил по крайней мере одного из этих лакеев заплатить за свою подлую службу такому вероломному императору.
Но вряд ли этот чертов мушкет, который ему вручили, был заряжен.
Он сменил направление, пытаясь вспомнить, с какой стороны движутся загонщики, чтобы не выскочить прямо на них в поисках Влтавы. Река должна быть где-то поблизости. Он был хорошим пловцом, лучше всех, кого он знал. Если ему удастся переплыть реку живым и невредимым, то шансы остаться в живых у него увеличатся. Но как найти реку?
Он огляделся вокруг, пытаясь понять, в какой стороне деревья более редкие. И побежал туда, где, как ему показалось, белел просвет. Вновь полил дождь. Это его обрадовало – за пеленой дождя его будет труднее разглядеть.
Его лихорадочное возбуждение немного улеглось, когда под ногами зачавкало. Он догадался, что попал в болото. Еще несколько шагов, и он провалится, окунется в болотную жижу и начнет захлебываться. Он повернул в противоположную сторону, прислушиваясь, пытаясь определить, есть ли за ним погоня. Но его собственное хриплое дыхание, громкие удары сердца и шум дождя заглушали все остальные звуки.
Вначале он ничего не видел, но потом различил два темных силуэта. Бен застонал и припал к сырой земле. Если один из них подойдет довольно близко, то он сможет убить его. Но Бен не особенно обольщался этой призрачной надеждой.
– Бен! – долетело до него сквозь шум дождя. – Бен, ради бога, отзовись!
Он моргнул, стряхивая воду с ресниц. И рассмотрел в неясных силуэтах Роберта и, кажется, Фриска. Но вот вопрос, можно ли им доверять?
Он оглянулся назад, в сторону болота, – отступать некуда. В эту минуту послышались крики и лай собак.
– Эй, Роберт, – окликнул Бен.
Пара прислушалась, потом рванула через кусты в его сторону.
– Ты ранен? Ушибся? – сыпал вопросами Роберт.
– Нет, все в порядке.
Фриск нетерпеливо махнул рукой:
– Сюда, иначе они нас найдут.
– Ты знаешь этот лес?
– Нет, но я знаю, как ориентироваться в лесу, и знаю тактику отступления.
– Отступление… это звучит лучше, чем «бежать, как испуганный заяц».
Фриск усмехнулся:
– Правда? Ну, тогда вперед!
И они втроем припустили рысью.
– А где все остальные преследователи? – спросил Бен несколько минут спустя. Им вновь овладело подозрение.
– Пантера задала им жару. Она бросилась прямо на императора, так что не остановить, это было последнее, что я видел.
– И вы двое побежали за мной?
– Мой же друг ты, – бросил на бегу Роберт, – а не император. – Он помолчал. – Да и Фриск видел, как они хотели тебя убить. Стрелявший в тебя мертв, – добавил он. – Его уложили сразу же после выстрела. Как ты догадался упасть? Вышел хороший трюк.
– Да я и сам не знаю, как так вышло. Император был настолько откровенен, что я догадался об их планах.
– Думаю, он тем самым допустил ошибку.
Они поднялись на берег, внизу текла Влтава, поверхность которой нещадно решетили капли дождя.
– Вы плавать умеете? – спросил Фриск.
– Конечно, – ответил Бен.
