изощренностью.
– Я все равно не верю этому. Я видела татарку…
– Чтобы оправдать ее, ты придумываешь всяких чудовищ, которых якобы видела в лесу? Нет, Адриана, это была Креси.
– Эркюль, не делай поспешных выводов.
Он горько рассмеялся:
– Об этом меня просит женщина, которая минуту назад обвинила меня в убийстве собственной жены?
– Я попросила у тебя прощения. Мне показалось странным вначале увидеть в лесу тебя, а потом найти на том же самом месте мертвую Ирину.
– Да, я искал ее. Мы с ней поссорились перед этим, и я хотел загладить свою вину. Солдаты сказали, что она пошла в лес, и указали направление.
– Я думала, что это ты сделал, ты думаешь, что это Креси, Креси думает, что это я.
– Один из нас лжет. И если мне суждено обличить лжеца, я, черт возьми, знаю, кого я выведу на чистую воду.
– Что ты собираешься делать?
– Все решит дуэль.
– Нет, Эркюль, она убьет тебя.
– Ты никогда не верила в меня и причиняла мне тем самым боль.
– Если не она, то ты ее убьешь. Мне не нравится ни тот ни другой исход. Дай мне время подумать, Эркюль.
– Что это может изменить?
– Возможно, что никто из нас не лжет. Возможно, кто-то еще желал смерти Ирины.
– Это исключено. Она была тихой, безобидной…
– Эркюль, она стреляла в меня. Я думаю, ты не настолько хорошо ее знал, как тебе кажется.
Эркюль резко отвернулся.
– Может быть, – согласился он.
– Иди к детям, ты им сейчас нужен, и дай мне время, не спеши лишать своих детей отца.
Он кивнул и вдруг закрыл лицо руками.
– Я даже не говорил им, что у них больше нет матери, – произнес он, и голос его дрогнул. – Я не знаю, как сказать им об этом.
Адриане хотелось успокоить его, помочь.
Но она не имела ни малейшего представления, как нужно поступать в таких случаях, поэтому просто позволила ему плакать, закрывшись руками.
Меншиков с трудом приподнялся на локте и посмотрел на Адриану.
– Если верить слухам, то это вы сделали, – сказал он, – либо поручили исполнить это злодеяние подвластным вам демонам. И мне ваше решение кажется вполне разумным.
Адриана нахмурилась, а Меншиков рассмеялся:
– Я шучу, шучу.
– Вы все время лежите в постели, откуда вы знаете, о чем говорят люди? – удивилась Адриана.
Меншиков откашлялся, сел на кровати и подмигнул ей:
– Я знаю, вы не самого лучшего мнения обо мне. Возможно, я заслуживаю этого… Я был мертвецки пьян, когда эти самозванцы захватили трон, который я призван был беречь как зеницу ока. Но надо учесть, что я пережил многое и многих. Меня не сломили приступы царского гнева, сотни раз меня пытались устранить, как его фаворита, не один нож был нацелен мне в спину. И я выжил не потому, что слишком умный, а потому, что всегда держал ухо востро, водил дружбу с теми, с кем следовало ее водить. У меня на это звериное чутье.
– Вы считаете, что я убила Ирину?
– Ее смерть меня не особенно волнует. Она не была в числе моих друзей, равно как и ее отец. Меня волнует другое – как найти царя.
– Но разве одно с другим связано?
Меншиков хмыкнул:
– Люди последовали за вами на край света, потому что уверовали в вас как в ангела. Но если ангела вывернуть наизнанку, то получится дьявол, не так ли? И вы сейчас подошли к опасной черте. Неистовая любовь толпы мгновенно превращается в такую же неистовую ненависть, – это известный факт. Совершенно очевидно, что впереди нас ждут тяжелые испытания. И вы думаете, что люди захотят пройти сквозь эти испытания ради вас? Я начинаю в этом сомневаться.
Адриана зажала ладони между коленей, эту привычку застенчивого человека она никак не могла изжить с самого детства.
– Князь Меншиков, вы считаете, что сейчас лучше вам возглавить экспедицию?
– Главой страны меня назначил сам царь, разве не так? И конечно же, я благодарен вам за то, что вы спасли меня…
– Вначале я не хотела этого делать.
– И все же вы сделали это, потому что сочли за честь для себя спасти человека, преданного царю всем сердцем.
– И теперь я сожалею об этом.
– Полагаю, вы даже можете меня убить. – Меншиков развел руками и улыбнулся: – Я шучу, шучу.
Адриана криво усмехнулась:
– Если вы действительно считаете меня убийцей, то говорить мне такое – непростительная оплошность.
– Повторяю, я шучу. Я не думаю, что Ирину убили вы. Убийство – не ваш стиль.
На это замечание Адриана ответила иронической улыбкой. Ведь она однажды пыталась убить Людовика XIV, величайшего из королей мира. И все же Меншиков прав: она не смогла убить короля, потому что она была не способна на это.
Не смогла тогда.
Она ближе наклонилась к Меншикову.
– Правда в том, – выдохнула она, – что я действительно ищу Петра. Но не это моя главная цель. Я ищу нечто более дорогое моему сердцу и представляющее большую опасность для всего мира. Поэтому позвольте мне, князь Меншиков, признаться вам без всяких экивоков – я не убивала Ирину, но моя рука не дрогнет, и я убью вас, если вы вздумаете встать у меня на пути. Я спасла вас, чтобы умилостивить царя. Но неизвестно, жив царь или нет, и мне легче снести его неудовольствие по поводу вашей смерти, нежели уступить право командовать экспедицией. Более того, узнав о вашем казнокрадстве и неумелом управлении страной, царь может разгневаться и потребовать наказать вас, вы же знаете характер Петра. Из всего этого следует, что если царь вздумает вернуть себе трон, ему потребуется моя помощь. А это значит, что я для него представляю большую ценность, чем вы. И если ему внушить, что вы – израненный, а это соответствует истине – умерли, окруженный моей заботой, то сердце его преисполнится благодарностью. Надеюсь, это вам понятно.
Меншиков скорчил кислую мину.
– Но вам потребуется моя помощь, – сказал он, – потому что людям нужен человек, который ведет их к цели и которому они доверяют.
Адриана рассмеялась громким притворным смехом:
– А разве есть люди, которым можно доверять? Таких не существует. – Она похлопала Меншикова по плечу. – Я шучу, шучу! – И снова наклонилась к нему. – Надеюсь, вы правильно поняли то, что я вам сейчас сказала?
– Я понимаю, когда мне угрожают.
– Очень хорошо. Значит, мне не придется повторяться, как это бывает в случае с глупым ребенком.
Меншиков пожал плечами, словно происходящее мало его тревожило, но лицо выдало бушевавшую в нем ярость – князь не был утонченным царедворцем.
– А сейчас, если вы позволите, я удалюсь. Спокойной ночи и приятных снов.
