– Да, – кивнула Энни.
– В жизни не видел ничего подобного, – признался Казио с благоговением в голосе.
Благодарение учителям тетушки Элионор и его быстрому уму, он произнес это на королевском языке. И Энни впервые слышала в его голосе благоговение.
– В мире нет города, подобного Эслену, – подтвердил сэр Нейл.
Энни улыбнулась – ведь сам Нейл впервые увидел Эслен всего год назад.
– И как же мы туда попадем? – спросил Казио.
– Да, будет непросто, – заговорил Артвейр, рассеянно почесывая бороду. – Это трудность, с которой мы могли столкнуться и раньше, только преумноженная. Я надеялся, что он на это не пойдет.
– Я не понимаю, признался Казио.
– Ну, все дело в том, – начала объяснять Энни, – что остров Инис находится в месте слияния двух рек, Ведьмы и Свежести. Он постоянно окружен водой. До Эслена можно добраться только на лодке.
– Но у нас есть лодки, – напомнил Казио.
Это было правдой – у них все еще оставались все пятнадцать барж и семь больших лодок, которыми они обзавелись в самом начале путешествия. К счастью, им не пришлось сражаться на воде.
– Да, – кивнула Энни. – Однако обычно нам нужно было бы лишь перебраться на другой берег реки. Озеро, на которое ты сейчас смотришь, раньше было сушей. – И она взмахом руки обвела огромный участок водной глади, расстилавшейся перед ними.
Казио нахмурился.
– Возможно, я неправильно понял, – уточнил он. – Ты сказала «суша»? Теро аридо?
– Да, – подтвердила Энни. – Эслен окружен поэлами. Так называются земли, которые удалось осушить. Ты ведь заметил, что уровень воды наших рек и каналов выше, чем земли вокруг? Только высокие валы удерживают их в искусственных руслах.
– Верно, и это кажется противоестественным, – сказал Казио.
– Так и есть. И если плотина прорвется или ее откроют специально, все осушенные земли вновь зальет вода. Вот только почему они не дождались, пока мы не окажемся на затопляемых землях? Тогда бы мы просто утонули.
– Слишком рискованно, – объяснил Артвейр. – Если бы поднялся сильный встречный ветер, вода двигалась бы медленно, и мы могли бы успеть пересечь поэл. А теперь Роберт сильно усложнил нашу задачу.
– Но у нас по-прежнему есть лодки, – напомнил Казио.
– Верно, – кивнул Артвейр. – Но посмотри туда, сквозь туман. – Он показал на основание холма.
Энни узнала темные очертания, но Казио не понял, куда нужно смотреть.
– Те корабли? – наконец спросил он.
– Корабли, – подтвердил Артвейр. – Как только туман рассеется, мы увидим целый флот. Боевые корабли, Казио. Они не способны маневрировать в речном канале, но теперь здесь озеро. Мы могли бы пересечь Свежесть и высадиться на песчаном берегу, но теперь придется переправляться на глазах у всего императорского флота, причем через целое озеро.
– А мы сможем? – спросил Казио.
– Нет, – ответил Артвейр.
– Однако есть и другие способы попасть в Эслен, – вмешался Нейл. – Как насчет южной стороны, где течет Ведьма? Там они тоже затопили поэлы?
– Этого мы пока знать не можем, – сказал Артвейр. – Но даже если они не затопили земли с той стороны, там очень неудобные подступы. Маленькая группа лучников может остановить большое войско. Так всегда бывает в холмах – их легко защищать и очень трудно захватить. Но в одном ты прав. Нужно послать разведчиков вокруг острова. Небольшую группу, которая будет двигаться быстро и скрытно.
– По-моему, дело как раз по мне, – сразу же вызвался Казио.
– Нет, – одновременно ответили Энни, Нейл и Остра.
– А какая еще от меня польза? – раздраженно проворчал фехтовальщик.
– Ты превосходный телохранитель, – сказал Нейл. – Ты нужен ее величеству здесь.
– И кроме того, – добавила Энни, – ты не знаешь этих краев. Я уверена, что у герцога найдутся подходящие люди.
– Конечно, – согласился Артвейр. – Я сам подберу несколько групп. Но ты, Энни, знаешь Эслен едва ли не лучше всех остальных. Что ты думаешь? У тебя есть какие-нибудь идеи?
– Ты послал гонца к нашим родичам в Виргенью?
– Послал, но колодец уже отравлен, как ты понимаешь. Приспешники Роберта наверняка опередили нас с россказнями, что твоя мать готова отдать трон Лиру.
– А мой дядя намерен отдать нашу страну Ханзе. Что они предпочтут?
– Будем надеяться, что они отвергнут оба варианта, – ответил Артвейр. – Я сказал им, что, если они будут сражаться на твоей стороне, нам удастся удержать династию Отважных на троне. А Отважные всегда благоволили к Виргенье. Но все очень сложно. Многие жители Виргеньи хотели бы видеть короля на собственном троне, им не нужен правящий ими император в Эслене. Даже если он – или она – из их народа.
