загорится.
— Подожди, пожалуйста, минутку! — воскликнул Рэй-Гинсей, надеясь остановить удаляющуюся фигуру. — Я осмелюсь попросить тебя ещё об одной милости.
— Милости? — Голос пришельца прозвучал озадаченно и рассерженно разом.
— Да, сэр. — Кивнув и улыбнувшись, Рэй-Гинсей изложил свою просьбу. — Я молю сделать меня одним из аристократов. О, не гневайся так. Пожалуйста, просто выслушай меня. Я не мог не задаться вопросом, почему ты выбрал партнёром в этом деле именно меня. Если достаточно одного благовония, довериться можно было бы практически любому человеку: мы живём во времена, когда родители убивают собственных детей за золотую монету и новое копьё. И то, что ты озаботился лично повидаться со мной, доказывает, что убить дампира не так-то просто. Тебе необходим кто-то, обладающий моими умениями. Я и сам знаю кое-что о дампирах — хуже врагов не сыскать, но в этом парне чувствуется нечто особенно могущественное, столь пугающее, что и описать нельзя. Это не обычный дампир. При всём моем уважении, тебе недостаточно просто закрыть глаза на преступления моей группы. Я не прошу той же милости для всех четверых, но для себя я бы желал быть принятым в благословенные ряды знати.
Застывшая в тени фигура молчала.
Любой, имеющий сердце, услышав Рэя-Гинсея, непременно вскричал бы: «Предатель!» Впрочем, как отреагировали бы трое членов его банды, сказать наверняка нельзя, но мир никогда не испытывал недостатка в отступниках. Страшась адских демонов, в глубине души люди взирали на ужасных вампиров с завистью. Могущество и бессмертие так соблазнительны…
— Что скажешь? — спросил Рэй-Гинсей.
Чёрный посетитель в ответ лишь кивнул, и тогда бандит склонился в знак согласия:
— Значит, твоё поручение будет исполнено.
— Позаботься об этом.
И фигура в чёрном удалилась. Прежде чем вернуться в замок, вампира ждал ещё один визит.
В неверном свете потолочного светильника граф не заметил человека, что затаился в коридоре…
ГЛАВА 6
Кровавая битва — пятнадцать секунд на каждого
Исчезновение Дэна обнаружилось рано утром.
Совершенно вымотанная вчерашними событиями, Дорис не уследила, как её младший братишка на рассвете улизнул из дома.
В подробностях повествуя Ди о своей стычке с Рэем-Гинсеем и его бандой, Дорис решила непременно сообщить о разбойниках шерифу. Дэну велели не покидать ферму до тех пор, пока они не соберутся в город, но бурлящая энергия так и переполняла мальчика. Очевидно, он отключил барьер и, вооружившись лазерной винтовкой, в одиночку отправился поохотиться на местную нечисть.
Туманные дьяволы — парообразные монстры, сливающиеся с утренним туманом, — досаждали преимущественно Фронтиру, поскольку имели склонность прятаться в грудах зерна и среди домашних животных. Впрочем, жару они недолюбливали, и выстрел из лазерного ружья с лёгкостью уничтожал их. Медлительные и вялые, духи эти не представляли большой угрозы для вооружённого паренька, привыкшего ежедневно воевать с ними.
В сущности, Дэн был настоящим специалистом по отстрелу туманных дьяволов.
Вскоре после пробуждения Дорис поняла, что брата на ферме нет. Метнувшись в кладовку с оружием, девушка убедилась, что мальчик взял свою винтовку, и на минуту успокоилась. Но когда она вышла во двор, чтобы позвать Дэна завтракать, то застыла на месте как вкопанная.
Лазерное ружьё, точно пресс-папье, прижимало лежащий на земле у самых ворот одинокий листочек бумаги, на которой витиеватым почерком было написано следующее:
Силы совершенно покинули Дорис. Вернувшись в дом, она не могла решиться показать письмо Ди, однако он и сам заметил, что с девушкой что-то не так. Попавшись в силки сверкающих глаз охотника, Дорис всё-таки протянула ему бумагу.
— Что ж, по крайней мере половина тут правда, — заметил Ди, словно бы и не задетый содержанием записки, хотя его явно вызывали на дуэль.
— Половина?
— Если бы ему просто хотелось вновь встретиться со мной, достаточно было явиться сюда. Но поскольку он захватил Дэна, задача тут другая: разлучить нас. За этим стоит граф.
— Но зачем такие сложности? Куда быстрее и проще было бы приказать, чтобы пришла я одна…
— Первая причина — автор письма желает свести со мной счёты. Вторая…
— Какая же?
— Использование ребёнка с целью заполучить женщину запятнало бы честь аристократа.
Глаза Дорис вспыхнули от ярости.
— Но он действительно использовал Дэна, чтобы…
— Весьма вероятно, его похищение — единственная часть плана, принадлежащая непосредственно Рэю-Гинсею и его банде.
— Честь аристократа — не смеши меня! Даже если это и не его идея, раз он одобрил её, то какая разница! Аристократы, чтоб их разорвало, — они всего лишь монстры-кровососы! — Выплюнув ругань, точно дракон — сгусток пламени, Дорис смутилась и осеклась. — Извини, ты вовсе не такой. С моей стороны бестактно было так говорить.
Слёзы сами собой хлынули из девичьих глаз. Все свои эмоции, весь страх и тревогу Дорис вложила в гневную речь — и вот отдача ударила её, точно ружейный приклад после выстрела. Несчастья сыпались на юную красавицу, будто какой-то злой дух специально подстраивал ей напасти одну за одной. Ситуация была поистине плачевной. Даже странно, что девушка впервые заплакала только сейчас.
Хрупкие плечи сотрясались от рыданий, когда на них успокаивающе легла прохладная рука:
— Не стоит забывать, что ты наняла телохранителя.
Даже при текущем положении дел голос Ди оставался мягок. Однако за краткой фразой, за сдержанным тоном Дорис ясно услышала другой, непоколебимый и уверенный голос, словно бы заявлявший: «Я обещал защитить тебя и Дэна, и, будь уверена, я выполню своё обещание».
Дорис подняла глаза.
Элегантный, благородный, доблестный юноша, стоявший так близко, молча смотрел на неё. Девушку кинуло в жар.
— Обними меня, — всхлипнула она, бросаясь на грудь Ди. — Мне всё равно, что будет. Просто держи меня крепче. Не отпускай!
Бережно сжимая подрагивающие плечи семнадцатилетней девушки, Ди смотрел в окно, на голубой простор неба, на зелёную степь, залитую утренним светом.
О чём он думал? О спасении мальчика, о четвёрке врагов, о графе — или о чём-то ещё? Радужная оболочка глаз охотника оставалась ровной, чёрной, холодной. Долго ли, коротко ли, но Дорис отстранилась от него и сказала:
— Прости. Я… я ведь не такая. Я просто… просто вдруг подумала, что ты можешь остаться здесь со мной навсегда. Но это неправильно. Когда ты закончишь работу, то двинешься дальше, верно?
