«чужими», а значит, имело полное право наплевать на любые принципы, лишь бы населению голубой планеты было комфортно.
Чем занимается Агентство, доподлинно не знал никто. Но все знали, что оно может найти и поймать инопланетное существо, как бы то не мимикрировало под землянина. И больше этого существа никто уже никогда не видел. А самое страшное, что по слухам инопланетянином мог оказаться кто угодно: хоть твой сосед, хоть родная мать, хоть ты сам. Это пугало и заставляло воздерживаться от многих глупостей, по которым «выявляли чужих».
По слухам…
Александр улыбнулся. Он не верил слухам. Он знал, чем занимается Агентство. Он был одним из.
Майор появился минут через пятнадцать. Побарабанил пальцами по тонированному стеклу. Увидев физиономию начальства, Александр дал команду открыть дверь. Майор грузно плюхнулся на сидение:
— Поехали.
— Куда?
— Тренировочная база Центра дальних космических перелетов. Вот адрес. И поставь на авто. Есть разговор.
Александр нехотя включил автопилот, задал координаты. В отличие от девяноста девяти процентов населения, Погребняк не только владел ручным управлением, но и любил это дело. И управлять машиной мог одновременно с любым разговором. Впрочем, спорить с майором он не стал.
Машина, повинуясь программе, развернулась, выехала со стоянки и взяла разгон. Майор уже колдовал с коммуникатором. В воздухе парила голографическая рамка экрана.
— Как уже было сказано, это первый перелет, которым мы можем управлять, — без предисловий начал майор.
— Я ничего не слышал о подобных разработках.
— Никто не слышал. Кроме узкого круга тех, кто с этим работает. Обкатают на людях, поставят на поток, тогда пойдет информация. Придумают, как продать обывателям, тогда информация станет общедоступной. Лет через пять-десять, не раньше. Как обычно. Все, что касается самого перелета, тебе расскажут на месте. Натаскают по полной. А теперь сиди и слушай.
Погребняк откинулся на спинку сидения так, чтобы перед глазами был экран, а не лицо майора. Расслабился. Эластичность и податливость приобрели не только мышцы, но и мозги. Готовые к восприятию информации.
— Твои функции — стандартные для подобных проектов. Инструкции знаешь без меня. Летишь как специалист по контактам с внеземными цивилизациями. Естественно, в первую очередь, на контроле держишь команду. Прямым воздействием на членов команды не злоупотреблять. Себя и Агентство не раскрывать. Прямое воздействие возможно только в случае форс-мажоров.
— Форс-мажор? — перебил Погребняк. — Контакты с внеземной цивилизацией?
— Не просто контакт, а выход из-под контроля ситуации, или членов команды. Только учти, что вероятность подобного хода событий практически равна нулю. Так что держи себя в руках. В противном случае сам знаешь, чем может кончиться.
Александр кивнул. Любое распространение информации об Агентстве, любая утечка информации заканчивалась ликвидацией. Причем Агентство свои тайны хранило на совесть, а потому зачищались все хвосты. Убирали и того, через кого информация ушла, и любого, до кого она могла дойти.
— Вот и славно, — подвел итог майор. — Теперь по команде. Их четверо. С тобой пятеро.
На экране возник могучий мужик с квадратной челюстью. Огромный, ростом под два метра. С широченными плечами и закаченными до невероятного, нечеловеческого состояния мускулами. Рядом замелькал текст с подробными характеристиками.
— Кларк Баркер, — зачем-то пояснил майор, хотя это было понятно из текста. — Тридцать восемь лет. Инструктор по рукопашному бою. Специалист по выживанию в любых условиях. На узкий лоб не покупайся. Бакалавр геологии и истории. Доктор медицины. Тема связана с экстремальной хирургией. Так что этот кабан не только знает, как тебя разобрать на запчасти, но и как собрать по запчастям.
Изображение на экране сменилось миниатюрным японцем. Или это после Баркера он казался миниатюрным.
— Его зовут Кадзусе. Фамилию я не выговорю, — честно признался майор. — Сорок один год. Степени по биологии, медицине, органической и неорганической химии.
Экран моргнул, меняя изображение. Текст побежал новый, но картинка, кажется, не изменилась. В первый момент Александру показалось, что сбойнул коммуникатор.
— Мацуме, — пояснил майор и добавил, отметив удивление на лице подчиненного. — Они братья.
— Близнецы?
— Нет. Просто похожи. Тридцать пять лет. Инженер. Физик. Компьютерщик. На «ты» с любой техникой. Сорок восемь патентов на изобретения в самых разных отраслях.
— Гений, — брезгливо поморщился Александр.
Зашкаливающие способности он не любил. Чем способнее человек, тем сложнее с ним работать. С гениями особенно, так как они непредсказуемы.
— Возможно, — кивнул майор. — Сложности с ним будут в любом случае. Часто несамостоятелен.
— Младший ребенок в семье, — согласился Александр. — А четвертый?
— Игорь Богданов. Капитан корабля, — сообщил майор. И на экране возникло новое лицо.
Александр подался вперед. Слушал бубнеж майора, читал характеристики, а лицо Игоря Богданова никак не выпадало из поля зрения. Оно будто цеплялось за взгляд. В голове мелькнула не мысль даже — ощущение, что именно с капитаном будет труднее всего.
Командующий полетами, Исмагиллов Илларион Феклистович, напоминал моржа. Старого, унылого, с мохнатыми усами и давным-давно выпавшими клыками.
Морж, то есть командующий полетами, был небрит, с обвисшими бульдожьими щеками и плешивой головой.
При всем этом убожестве, человек он был удивительно мягкий и приятный в общении. С первых часов их знакомства Феклистыч, как прозвала его команда, старался угодить новоприбывшим. Он поселил их в лучшие комнаты космодромовской общаги, выделил каждому по электрокару, при встрече здоровался и каждый раз интересовался всем подряд: здоровьем, аппетитом, настроением и прочей ерундой.
Его можно было понять. «Ахтарск» не был первостепенным космодромом, как например, «Ангара-3», с которого уходили в небо блестящие, точеные пассажирские лайнеры и стояли на отдельной полосе дорогущие, малогабаритные чартеры. Нет. «Ахтарск» был площадкой для неуклюжих трудяг грузовиков. Отсюда уходили в небо транспорты на Луну, сюда же они возвращались, набитые под завязку гелием-3. Сгружали его через жужжащие ребристые трубы в хранилище, и снова становились в очередь. «Рубин», «Монолит» и непривычных очертаний «Дженезис». Вот и весь модельный ряд космических грузовиков базирующихся на «Ахтарске». Рутина. Работа. За год — пара-тройка научных запусков, если какому-нибудь институту срочно потребуется вывести спутник на орбиту или, скажем, продырявить атмосферу Венеры очередным зондом. Всё.
Даже все серьезные пуски по международной программе, к торчащей на орбите Юпитера базе, производились с «Полюса-18» или же с номерных, безымянных космодромов на Аляске.
Контингент «Ахтарска» составляли дальнобойщики. Они пили в местном кабаке какое-то дешевое пойло. Дрались. Мочились на ворота космодрома. И надсадно храпели в недорогом мотеле, бараки которого располагались сразу за кабаком.
За какие такие грехи был сослан Феклистыч в эти дали, не знал никто.
Семьи у него не было. Так что по нормальному общению командующий полетами соскучился страшно.
И совершенно не поверил своим глазам, когда тяжелые, огромные грузовики подкатили к его обшарпанным и зассанным дальнобойщиками воротам блестящее, разукрашенное в цвета Содружества чудо. Ракету. Межзвездку. Настоящую. С преобразователем Хольдермана на борту.
Исмагиллов сначала подумал, что кто-то ошибся. Но бумаги были в порядке. И в его сердце затаилась
