мощью и наращивали свое преимущество, используя истребители, значительно превосходящие стареющие Зеро.
Были все основания верить, что бои на Марианских островах могут дать врагу решающее преимущество, необходимое для того, чтобы разбить Японию. Если американская морская пехота и солдаты займут острова, то наше отечество окажется в пределах радиуса действия американского сухопутного бомбардировщика «В-29», который превратит в развалины наши производственные мощности. Мы никогда не видели «В-29», но морская разведка считала, что располагает надежной информацией об этом самолете, полученной от бывшего пилота-испытателя, которого сбили на Соломоновых островах летом 1943 года. Впоследствии выяснилось, что информация была точной.
Другой опасностью, возникавшей при оккупации Марианских островов, было то, что враг мог использовать острова как базу для своих авианосцев, а те могли бы наносить оттуда удары по Новой Гвинее, Филиппинам и даже по японской метрополии. Успешное продвижение американских войск в этом направлении подвергало серьезной опасности наши позиции в Тихом океане. Если даже наша армия отстоит Филиппины, Формозу и Окинаву, вражеские ударные авианосные группы, наземные дальние бомбардировщики и подводные лодки смогут перерезать важные коммуникации между нашими заводами и источниками сырья на Тихом океане. Потеря линий снабжения повлияет не только на работу предприятий, но и создаст серьезные проблемы с поставками продовольствия в Японию.
Имея в виду все эти факторы, флот готовился бросить в ответ на ожидаемое вражеское наступление все наличные самолеты и корабли. Обороне Марианских островов должно быть отдано все, мы встретим американцев неодолимой стеной огня и стали. Для того чтобы за штурвалами самолетов сидели как новички, так и ветераны, флот привлек инструкторов из учебных воздушных корпусов и отправил их на фронт. Каждый пригодный самолет или корабль перебрасывался в район решающей битвы.
Однако еще до того, как два гигантских соперника начали сражение, нашей подготовке обороны был нанесен сокрушительный удар. Флот был уверен почти наверняка, что скоро карты будут раскрыты, но не мог убедить армейское командование в необходимости принятия срочных мер. Тогдашний премьер-министр, министр сухопутных войск генерал Хидэки Тодзио, подчеркнуто заявлял, что нет нужды в этих лихорадочных и истерических приготовлениях к обороне, поскольку американцы не будут наступать в полную мощь. Считая так, он не дал ни одного самолета для использования на Марианских островах. И мы никак не могли убедить его, что его позиция ошибочна.
11 июня 1944 года вражеские авианосные группы начали бомбардировку Марианских островов. В то время оборонительные рубежи японского Объединенного флота представляли собой следующее:
1. Главнокомандующий Объединенным флотом адмирал Соэму Тойода осуществлял общее руководство всеми операциями из своего штаба на борту флагмана «Oyodo» в заливе Хиросима.
2. Командующий 1-м воздушным флотом (наземного базирования) вице-адмирал Какудзи Какуда имел под своим началом примерно одну тысячу боевых самолетов. Находясь на острове Тиниан, он посылал свои самолеты к Марианам, Каролинским островам, на Иводзиму и Трук.
3. За командующим 1-м ударным флотом и 3-м флотом вице-адмиралом Дзисабуро Одзавой была закреплена ударная авианосная группа, включавшая в себя наибольшее число авианосцев, собиравшихся вместе со времен Гавайской операции. Его группа находилась в ожидании грядущего сражения на якорной стоянке в Тавитави в юго-западной части моря Сулу, к западу от Филиппин. Под командой Одзавы был флот из семидесяти трех кораблей, включая девять авианосцев, и 74 000-тонные линкоры «Yamato» и «Musashi», каждый из которых имел по девять 18-дюймовых орудий. Задачей Одзавы была координация его действий с воздушными флотами наземного базирования под командой Какуды. Чтобы сэкономить свои скудные запасы топлива, Одзава решил до начала боев оставаться как можно дольше на Тавитави.
4. Кроме этих сил, вице-адмирал Туити Нагумо – главнокомандующий Центрально-Тихоокеанским флотом и руководитель японских сил, атаковавших Пёрл-Харбор, контролировал флотские и другие соединения, которые были отведены для обороны Марианских островов от нападений вражеских десантных войск.
13 июня противник подтвердил наши наихудшие опасения и начал первую воздушную бомбежку Марианских островов. Истребители и бомбардировщики в огромных количествах обрушили смертоносный груз на наши позиции на островах, преследовали все корабли в регионе и начали наносить нам огромный урон, сбивая наши самолеты. Адмирал Тойода приказал группе Одзавы немедленно вступить в бой с вражеским флотом. К сожалению, Одзаве надо было дозаправить свои корабли, и он не смог прибыть к западу от осажденных островов раньше 18 июня.
В течение недели, требовавшейся авианосцам Одзавы на путь до Марианских островов, авиация наземного базирования Какуды отчаянно оборонялась от полчищ вражеских морских истребителей и бомбардировщиков. С самого начала это было проигранное сражение, и наличные самолеты Какуды ужасающе быстро уменьшались в числе, уступая американцам контроль в небе. Самолеты противника беспощадно бомбили позиции Какуды, уничтожая жизненно важные объекты и нанося нам большой урон в живой силе. У летчиков Какуды не было подготовки, нужной для оказания сильного сопротивления агрессивным американским пилотам, и защищающиеся Зеро вели безнадежный бой с распоясавшимися истребителями «хеллкэт», которые превосходили наши самолеты по всем показателям. Наши пикирующие бомбардировщики и торпедоносцы совершили несколько налетов на вражеские авианосцы, но не имели никаких шансов против хорошо организованной истребителями «хеллкэт» обороны и невероятной точности и плотности зенитного огня корабельной артиллерии. К тому времени, когда Одзава появился на месте событий, оборона Какуды уже была разгромлена. Большинство его самолетов было уничтожено, у него не было опытных летчиков, а аэродромные сооружения на Марианах лежали в развалинах.
Американцы не могли спланировать эту операцию лучше. Все происходило так, словно мы сами помогали вражеской атаке, потому что ко времени, когда группа Одзавы оказалась в пределах диапазона действия американских морских бомбардировщиков, авиации наземного базирования Какуды как боевой единицы уже не существовало. Она была настолько сокрушительно разгромлена, что Одзаве пришлось сражаться в одиночку, без поддержки со стороны Какуды, на которую он вначале так рассчитывал. Американцам предстояло сражаться против двух крупных воздушных групп, но они вначале практически стерли в порошок соединения наземного базирования, а затем, почти полностью сохранив первоначальные силы, принялись за Одзаву.
Наша разведка сообщила, что американцы атакуют Марианские острова четырьмя отдельными авианосными группами, имея в общей сложности двенадцать авианосцев. Против них Одзава мог выставить девять своих авианосцев в трех группах, имея три больших авианосца «Taiho», «Shokaku» и «Zuikaku», два средних авианосца «Junyo» и «Hiyo» и четыре малых «Ryuho», «Chiyoda», «Chitose» и «Zuiho».
1-я авианосная эскадра под прямым командованием вице-адмирала Одзавы состояла из «Taiho», «Shokaku» и «Zuikaku». На борту этих больших кораблей располагался 601-й авиакорпус с восемьдесят одним Зеро, девятью самолетами-разведчиками типа 2 Джуди, восемьдесят одним пикирующим бомбардировщиком («Suisei») и сорока четырьмя бомбардировщиками типа Джилл («Tenzan»). На каждом авианосце находилась примерно одна треть всей ударной мощи. Под командой контрадмирала Такадзи Джодзимы находилась 2-я авианосная эскадра с «Junyo», «Hiyo» и «Ryuho». На борту этих трех авианосцев размещался 652-й авиакорпус с восемьдесят одним Зеро, двадцатью семью пикирующими бомбардировщиками Валь, девятью разведывательными самолетами типа Джуди и двадцатью семью бомбардировщиками Джилл. В третью группу входила 3-я авианосная эскадра контр-адмирала Суэо Обаяси с кораблями «Chiyoda», «Chitose» и «Zuiho», на которых находились тридцать шесть Зеро, шесть Джиллов и двенадцать Кейтов 653-го авиакорпуса.
Девять авианосцев в общей сложности несли около четыресот пятидесяти самолетов, примерно на пятьдесят самолетов больше, чем было в распоряжении ударной группы Нагумо в момент нападения на Пёрл-Харбор. Более того, у Одзавы было огромное преимущество в том, что он управлял девятью авианосцами, а не шестью. Если он терял один из них или более, он мог снизить потери в самолетах, сажая их с потопленного корабля на палубы других авианосцев.
Девять авианосцев, пришвартованных в Тавитави, многими моряками рассматривались как гарантия победы в Марианской битве. Никогда прежде мы не собирали в один удар так много морской авиации, и наши летчики были убеждены, что разнесут вдребезги атакующий американский флот. Однако люди, которые преждевременно радовались, вели расчет только с позиций наличных авианосцев и самолетов на
