службу в Революционные войска, даже враги уважали его за честность ведения войны. В отличие от многих, даже очень хороших командиров, Морозов не вёл войну на истребление врага, и не совершал преступлений. Он был одним из немногих, по-прежнему чтивших древний рыцарский Кодекс.
Поэтому Аристарх и не перешёл на службу к диктатору, а предпочёл почётную ссылку.
'Сторону выбирают, а выбрав, не предают', — так гласил один из главных принципов Кодекса.
Морозов не предал, и теперь он каждый день приходил на этот рудник, словно бы расплачиваясь за его когда-то сохраненную жизнь и свободу.
Мысли бывшего генерала прервал негромкое покашливание рядом. Оторвав взгляд от недальних сопок, поросших густым хвойным лесом, Аристарх повернул голову вправо.
Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, там стоял Семён — молодой рядовой-охранник, на котором и уставная форма-то толком ещё не обмялась.
— Аристарх Борисович, вас начальник лагеря к себе приглашает, — произнёс он.
Приглашает, а не вызывает — у начальника лагеря не было власти распоряжаться над человеком, сосланным по личному приказу диктатора.
— Хорошо, веди меня к нему, — Морозов бодро поднялся и пошёл вслед за Семёном.
* * *
В доме начальника лагеря Аристарх бывал уже не раз — предыдущий был неплохо с ним знаком, и порой они подолгу беседовали вечерами за бутылочкой домашней настойки, делать которую прежний начальник был великий мастак.
С новым же, Морозов был не особо близко знаком, поэтому причин вызова к себе не понимал.
У двери небольшого деревянного домика, Семён остановился.
— Ну, всё, Аристарх Борисович дальше сами, а мне идти надо.
Спокойно пожав плечами, Морозов толкнул входную дверь, миновал небольшую прихожую, и, постучав, открыл дверь в кабинет начальника лагеря.
— Звали, Василь Петрович?
— Да, проходи, присаживайся, Аристарх Борисович.
Генерал отметил, что лейтенант весь исходит потом, хотя сегодня и не слишком жарко, а взгляд его странно бегает. Скорее всего, причиной этого служили двое людей, сидящих сейчас на широкой скамье, стоящей вдоль стены.
Один из них был крупным священником, в чёрном монашеском одеянии и с крупным стальным крестом на груди, а второй — небольшой сухонький старичок лет семидесяти, в гражданском мундире высокого ранга.
— Вот, Аристарх Борисович, господа хотят поговорить с тобой.
Морозов повернулся к монаху и старику, и вежливо произнёс:
— Внимательно слушаю вас. О чём вы хотели бы побеседовать? Извините, что не знаю ваших имён…
— Меня зовут Осип Шеин, а это — отец Пётр, — представился старик. — И мы бы хотели бы попросить вас, Аристарх, о помощи.
— А… какого рода? — недоумённо спросил Аристарх. Чем он мог помочь, довольно небедным, судя по одежде людям — было непонятно. Разве что только они хотели, чтобы он что-то рассказал о своём прошлом?..
— В самое ближайшее время в Рарден, и конкретно на наш остров вторгнуться войска империи Ниарон. Порядка девяти часов назад в море произошли первые боестолкновения…
Морозов слушал, и чувствовал, как холод пробирает его тело.
Война.
Война снова дыхнула ему в лицо своим ледяным, смрадным дыханием.
— …А сегодня утром, — неумолимо продолжал Осип. — Четыре дракона атаковали столичный форт. В ходе боя погибли все высшие командиры на Монероне. Как старший по званию, командование на себя принял мастер Евстафий. Но у него, как и у других оставшихся в живых офицеров, нет опыта и навыков командования крупными войсковыми подразделениями. Поэтому, — проговорил Осип и посмотрел в глаза Аристарха. — Я и вспомнил о вас.
Бургомистр достал из-за пазухи свиток, скреплённый большой сургучной печатью.
— Обсудив все варианты, — Осип и священник медленно поднялись со скамьи. — Мы, Временный Военный Совет Монерона решили…
Морозов тоже непроизвольно тоже встал.
— …Учитывая ваши заслуги, опыт и репутацию, предложить вам, Аристарху, сыну Бориса из рода Морозовых, взять командование островной обороной на себя, — бургомистр тяжело ронял слова, словно капли расплавленного свинца.
— У вас… у вас нет таких прав… — ошеломлённо возразил ему Аристарх, но безумная надежда обожгла его разум.
Вернуться к прошлому…
Вновь… Стать самим собой…
Не бесправным изгнанником.
Нет — Воином.
— Вследствие возникшего 'кризиса престолонаследия' Монеронский край объявляет о своём праве на широкую автономию, — ответил бургомистр.
Морозову только и оставалось, что хлопать глазами в удивлении.
— Старую Конституцию в Рардене ещё никто не отменял, генерал, — добавил Осип с усмешкой. — Теперь у нас есть такие права, я оканчивал юридическое училище — я знаю такие вещи.
Затем бургомистр вновь посерьёзнел.
— Итак, рекомый Аристарх, вы принимаете наше предложение?
Генерал не колебался ни минуты.
— Да, — хрипло произнёс он, — принимаю.
Осип протянул бывшему… о нет! теперь уже опять настоящему генералу Морозову руку, и Аристарх крепко пожал её.
Отец Пётр размашисто перекрестил их крестом и произнёс:
— С Богом!
* * *
— Каковы пределы моих полномочий? — Морозова до сих пор не оставляла лёгкая дрожь в теле. Он всё ещё не мог поверить, что эти люди пришли к нему с ТАКИМ предложением.
— Согласно мнению Совета — любые, которые вы сочтёте нужными для обеспечения обороноспособности Монерона. — проговорил Осип. — Поймите, здесь никто не сможет командовать войсками лучше вас, поэтому всё, что вы прикажете, мы постараемся исполнить с наивозможнейшим старанием.
— Хорошо, — безумная идея зародилась в голове генерала, и теперь ни на секунду не оставляла его. В другое время она была бы невозможна в принципе, но сейчас…
Сейчас стоило забыть слово 'невозможно'.
— Хорошо, — повторил Морозов, задумчиво кивнув. — Сколько войск мы можем собрать?
— У нас в распоряжении — 46-й пехотный легион, две сотни гарнизона Южно-Монеронска, три сотни погранцов и пять сотен полицейских, — немного подумав, ответил Осип, вспоминая цифры называемые покойным Авериным на утреннем совещании. Что-что, а на цифры память у бургомистра была всё также крепкая, как и в молодости.
— Хм, смотрю со времён начала моего заключения, количество войск особо не менялось. Тогда, думаю, стоит рассчитывать и на пограничников с северного побережья, потом ещё собрать гарнизоны малых городов — это ещё сотен пять… — вслух подумал Аристарх, обхватив подбородок левой ладонью. —
